Mẹ Tommy cùng các phụ huynh khác lo lắng đứng chờ ngoài phòng thi, nơi những đứa trẻ mầm non phải đọc hiểu tiếng Anh, trả lời câu hỏi suy luận hoặc viết bài luận 5 đoạn trong 15 phút.
Đây là bước chuẩn bị cho "kỳ thi bốn tuổi", thuật ngữ do phụ huynh ở Daechi-dong, nơi trẻ chưa vào mẫu giáo đã có lịch học dày đặc, đặt ra.
Phố Daechi-dong thuộc quận Gangnam-gu, Seoul, được mệnh danh là thủ đô giáo dục của Hàn Quốc, nổi bật với văn hóa học tập căng thẳng và hệ thống trường luyện thi dày đặc. Thậm chí, văn hóa này đã lan rộng đến cả trẻ mới biết cầm bút.
Những phụ huynh như mẹ Tommy không chỉ chuẩn bị cho con vào tiểu học mà còn hướng đến các kỳ thi tuyển sinh vào trường mẫu giáo dạy bằng tiếng Anh. Nhiều gia đình ở Daechi-dong coi đây là bước đệm giúp con học giỏi trong xã hội tiếng Hàn là chủ yếu.
Một phụ huynh có con 7 tuổi cho biết trường mẫu giáo của con cô chỉ dùng giáo viên nước ngoài và cấm tuyệt đối tiếng Hàn.
"Đây là tấm vé vàng giúp con nộp đơn vào các trường danh tiếng", cô nói.
Để chuẩn bị cho kỳ thi đầu vào, phụ huynh cho con theo học các lớp luyện thi dành cho trẻ bốn tuổi, giúp nhận biết chữ cái, từ vựng cơ bản, phản xạ tiếng Anh và rèn tính kỷ luật.
"Các em còn nhỏ nên ban đầu lớp chỉ kéo dài 30 phút", một giáo viên ở trung tâm nói. "Khi quen dần việc xa cha mẹ, thời lượng tăng lên một giờ". Họ cũng luyện kỹ năng cầm bút và dạy trẻ tự đi vệ sinh.
Các phụ huynh cũng chi hàng trăm USD cho gia sư và tài liệu luyện thi. Số khác thì thuê người xếp hàng giữ chỗ ở các trường mẫu giáo danh tiếng trước khi hết suất.
Học phí có thể vượt quá hai triệu won mỗi tháng. Khi vào được trường, nhiều gia đình còn tốn thêm 2-3 triệu won cho gia sư để con hỗ trợ con làm bài tập, theo kịp chương trình khắt khe.
Kim, 39 tuổi, có con gái học tại một trường mẫu giáo tiếng Anh nổi tiếng ở Daechi-dong, cho biết cô gọi con bằng tên tiếng Anh để bé quen với ngôn ngữ này.
"Con bé không nói tiếng Hàn ở nhà", cô nói. "Những từ cơ bản trong tiếng mẹ đẻ như búp bê hay con bướm, nó cũng không hiểu". Tuy nhiên, Kim cho rằng việc học tiếng Anh quan trọng hơn.
Nhiều phụ huynh ở Daechi-dong xem việc học tiếng Anh sớm không chỉ giúp trẻ nắm vững ngôn ngữ mà còn tránh được khó khăn khi sử dụng tiếng Anh sau này, theo một giáo viên học viện.
Khi vào tiểu học, các em có thể tập trung vào các môn học nâng cao như toán trong khi các bạn khác vẫn đang học tiếng Anh.
Cuộc đua giáo dục sớm ở Daechi-dong không chỉ tập trung vào tiếng Anh. Các phụ huynh tin dẫn đầu từ sớm là cách duy nhất để thành công trong hệ thống giáo dục cạnh tranh khốc liệt của Hàn Quốc.
Một chuyên gia tư vấn 54 tuổi, cho biết học sinh lớp ba phải học chương trình lớp 6 để bắt đầu học phân tích thừa số và một số trẻ đã học vi tích phân từ lớp 5.
Tâm lý "học trước" đã ăn sâu trong tiềm thức người Hàn nhiều năm, họ cũng đánh giá cao những ai bắt đầu trước.
Một bà mẹ ở Daechi-dong trước đây không muốn tham gia cuộc đua này nhưng khi con trai cô tụt lại, cô cảm thấy áp lực. Tuy nhiên, điều khiến cô lo lắng hơn là sự gia tăng các vấn đề sức khỏe tâm thần ở trẻ em.
"Trước đây, bệnh tâm lý của trẻ thường bị giấu kín", cô nói. Nhưng giờ, nhiều trẻ mắc phải, các bà mẹ công khai chia sẻ thông tin về bác sĩ tâm thần và nhà trị liệu.
Ở Hàn Quốc, số trẻ em mắc trầm cảm và lo âu độ tuổi 7-12 đã tăng gấp đôi trong 5 năm qua. Những con số này cao nhất ở các khu vực giáo dục nổi tiếng như Gangnam và Seocho-gu. Dù căng thẳng tâm lý ở trẻ gia tăng, nhiều phụ huynh vẫn cảm thấy không có lựa chọn khác.
"Chừng nào thành công học tập còn là yếu tố quyết định tương lai của trẻ, cuộc đua sẽ tiếp tục", một phụ huynh nói.
Ngọc Ngân (Theo Straitstimes)
