Khoảng 1h sáng 4/7, Aroldo Barrera, quản lý hạ tầng của trại hè Mo-Ranch thuộc hạt Kerr, bang Texas, nhận thấy mực nước sông Guadalupe liên tục dâng cao giữa trận mưa lớn và lập tức báo động cho lãnh đạo trung tâm.

Vài tiếng trước, trại hè rộng hơn 200 hecta đã thông báo hủy tổ chức ngày hội giao lưu văn hóa thanh thiếu niên. Tuy nhiên, còn khoảng 70 người đang lưu trú trong một căn nhà gần bờ sông, trong khi mưa không ngừng trút xuống.

Ban quản lý trại Mo-Ranch khi đó đã không ngừng theo dõi các bản tin về cơn bão Barry đang đến gần. Dù không nhận được cảnh báo nào từ giới chức địa phương, họ lập tức quyết định sơ tán toàn bộ nhóm khách, trong đó có nhiều trẻ em.

"Nhân viên trại hè đã khẩn trương thu dọn đồ đạc, đưa nhóm khách rời khỏi khu vực ven sông và di chuyển đến vùng đất cao hơn", Lisa Winters, giám đốc truyền thông của trại hè, cho biết.

Đêm đó, trại Mo-Ranch đã tránh được thảm họa. Chỉ vài tiếng sau, dòng lũ trên sông Guadalupe ập đến nhấn chìm cầu, đường và tàn phá vùng đất rộng lớn ven sông, trong đó có nhiều trại hè nơi hàng trăm học sinh và du khách đang lưu trú trong dịp nghỉ lễ Quốc khánh.

Thống đốc Texas Greg Abbott ngày 6/7 cho biết số người chết trong trận lũ quét đã tăng lên 82, còn số người mất tích là 41, trong đó có 10 bé gái tại trại hè Mystic gần Mo-Ranch. Riêng tại hạt Kerr, ít nhất 40 người lớn và 28 trẻ em đã thiệt mạng. Freeman Martin, giám đốc cơ quan an toàn công cộng bang Texas, lo ngại số người chết sẽ còn tiếp tục tăng lên.

Winters xác nhận không có ai thiệt mạng tại trại hè Mo-Ranch. Đến khoảng 7h ngày 4/7, nhân viên trại hè bắt đầu gọi điện cho phụ huynh để thông báo rằng con em của họ đều an toàn.

"Chúng tôi biết rằng các phụ huynh sẽ thức dậy và nhìn thấy hàng loạt bản tin với hình ảnh trẻ em mất tích và mọi thứ bị nhấn chìm dưới biển nước. Chúng tôi đã bảo các em: Hãy nói với ba mẹ là con vẫn ổn. Chúng tôi đảm bảo mọi khách lưu trú và mọi đứa trẻ đều được kiểm đếm đầy đủ", Winters cho biết.

Ban quản lý trại hè cho hay không nhận được bất kỳ cảnh báo trực tiếp nào từ giới chức hạt về nguy cơ lũ lụt. "Nếu chúng tôi không chủ động theo dõi thông tin thời tiết và mực nước dâng thì hậu quả đáng lẽ đã vô cùng tàn khốc", bà nói.

Người dân thị trấn Hunt, hạt Kerr thuộc bang Texas, cầu nguyện tại nhà thờ địa phương ngày 6/7 cho các nạn nhân trận lũ quét. Ảnh: AP

Cơ quan Thời tiết Quốc gia khẳng định đã cung cấp đủ thời gian để các địa phương cảnh báo cư dân, nhưng những cảnh báo nghiêm trọng nhất chỉ đến vào rạng sáng 4/7, với cảnh báo lũ quét được gửi đến điện thoại người dân lúc 1h14 sáng.

Tuy nhiên, nhiều khu vực dọc sông Guadalupe không có sóng điện thoại. Nhiều người dân địa phương nói rằng họ chưa bao giờ nhận được những cảnh báo như vậy.

Chính quyền địa phương đang đối mặt với nhiều chỉ trích về năng lực dự báo mức độ nguy hiểm của trận lũ quét và tại sao không thông báo kịp thời đến cộng đồng. Giới chức hạt Kerr cho biết hiện tại đang tập trung vào công tác cứu nạn, cứu hộ và sẽ làm rõ nguyên nhân sau.

Trước khi lũ quét xảy ra, lượng mưa tương đương vài tháng trút xuống Texas chỉ trong vài giờ, phần lớn vào ban đêm khi mọi người đang ngủ. Nước sông Guadalupe dâng cao 8 m chỉ trong 45 phút. Tổng thống Donald Trump gọi trận lũ là "thảm họa trăm năm" mà không ai ngờ tới.

Cảnh sát Texas tìm kiếm các nạn nhân ở trại hè Mystic ven sông Guadalupe, nằm gần trại Mo-Ranch, ngày 6/7. Ảnh: AP

Trại Mo-Ranch vẫn đóng cửa vào ngày 6/7 và đang tìm cách hỗ trợ các trại khác bị ảnh hưởng bởi trận lũ quét.

Winters cho biết lực lượng cứu hộ đã tìm thấy một chiếc xuồng kayak bằng nhôm gần trại hè đã bị nước cuốn và quấn quanh thân cây "như một chiếc bánh quy xoắn", cho thấy sức mạnh khủng khiếp của dòng lũ.

"Tôi không hình dung được ai có thể sống sót qua cơn lũ dữ như vậy. Chúng tôi thực sự may mắn", bà nghẹn ngào nói. "Nhà cửa thì có thể xây lại, nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi cảm giác mất đi những đứa trẻ hay bất kỳ ai".

Thanh Danh (Theo AP, WP)