Sáng sớm 4/7, khoảng 750 nữ sinh ở trại hè Mystic, hạt Kerr, miền trung bang Texas, đang say giấc trên giường, mong chờ một ngày tràn ngập hoạt động hứng khởi, với màn bắn pháo hoa và bữa tiệc nhỏ bên sông vào buổi tối nhân dịp Quốc khánh Mỹ.

Nhưng đúng lúc đó, nhiều người bị đánh thức bởi tiếng sấm rền và những tia chớp đáng sợ. Các học sinh ôm chặt lấy nhau trên những chiếc giường hẹp để vơi đi nỗi sợ.

Chỉ vài phút sau, nước lũ từ sông Guadalupe gần đó dâng lên rất nhanh. Các hướng dẫn viên dùng đá đập vỡ cửa kính cabin, tìm cách kéo các học sinh đang hoảng sợ ra ngoài để chạy lũ.

Người dân dọn dẹp sông Guadalupe trong lúc kiểm tra một khu vực tại trại Mystic sau trận lũ quét ở Texas hôm 6/7. Ảnh: AP

Trong lúc các bé gái lớn hơn trèo lên cây và nóc cabin để tránh dòng nước lũ, ban quản lý trại dường như đã nhận ra có điều không ổn tại các cabin Twins và Bubble Inn, nơi những trại viên nhỏ tuổi nhất đang ngủ. Nước đang tràn vào đây từ hai hướng: Nhánh phía nam của sông Guadalupe và một con suối gần đó.

"Nó tạo ra một xoáy nước rất mạnh vòng quanh các cabin", Craig Althaus, người đã làm việc tại trại Mystic 25 năm, cho biết.

Đến sáng hôm sau, mức độ hủy diệt của trận lũ quét mới trở nên rõ ràng. Giới chức Texas cho hay tính đến ngày 6/7, ít nhất 82 người đã thiệt mạng trong đêm kinh hoàng đó, hàng chục người vẫn mất tích.

Trại hè Mystic, trại Cơ đốc giáo nằm bên bờ sông, nơi gần một thế kỷ qua đón tiếp các nữ sinh đến tránh cái nóng ở quê nhà, cùng nhau ca hát, học câu cá và cưỡi ngựa, là một trong những nơi hứng chịu thiệt hại nặng nề nhất. Hiện chưa rõ tung tích của 10 nữ sinh và một quản lý tại Mystic.

Thống đốc Texas Greg Abbott cho biết hoạt động cứu hộ và tìm kiếm người mất tích vẫn tiếp diễn bất chấp những điều kiện không thuận lợi. Ông đã đến thăm trại vào ngày 6/7, mô tả khung cảnh "không có gì khác ngoài nỗi kinh hoàng".

Giới chức cho biết họ gần như không nhận được bất kỳ dấu hiệu nào báo trước thảm kịch sắp xảy ra khi Cơ quan Thời tiết Quốc gia (NWS) phát lưu ý đầu tiên về nguy cơ lũ lụt đối với khu vực vào 13h18 ngày 3/7.

Thời điểm đó, trời vẫn nắng đẹp và các khu vực ven sông ở hạt Kerr trở nên đông đúc hơn bao giờ hết với khoảng 18 trại hè cùng hàng nghìn người đang chuẩn bị kỷ niệm ngày lễ Quốc khánh trong những chiếc lều và cabin.

Đến chiều, NWS tiếp tục phát cảnh báo lượng mưa có thể đạt mức 2,5 đến 5 cm, kèm theo "khả năng thấp xảy ra một trận lũ lụt với tác động lớn vào ban đêm".

Tuy nhiên, theo các nhà khí tượng học, những điều kiện thời tiết bất thường đã chống lại họ. Cơn bão Barry đã mang những luồng hơi ẩm từ Vịnh Mexico sâu vào Texas, nơi rất dễ bị lũ lụt đến mức được gọi là "hẻm núi lũ quét", sau đó trút lượng mưa thảm khốc xuống cùng một khu vực trong nhiều giờ.

NWS khẳng định đã cung cấp đủ thời gian để các địa phương cảnh báo cư dân, nhưng những cảnh báo nghiêm trọng nhất chỉ đến vào rạng sáng 4/7, với cảnh báo lũ quét vang lên từ điện thoại lúc 1h14 sáng.

Dalton Rice, lãnh đạo thành phố Kerrville, cho hay ông đã đi bộ dọc sông từ 3h30 đến 4h sáng 4/7, nhưng chỉ nhận thấy một cơn mưa nhỏ. Ông quay về nhà tắm rửa rồi quay lại công viên để kiểm tra tình hình.

Đến khoảng 4h30 sáng, Thomas Rux, 65 tuổi, cho hay ông bị đánh thức bởi tiếng sấm và tiếng loa của nhân viên cứu hỏa, kêu gọi mọi người sơ tán đến nơi cao hơn. Ông quyết định rời khỏi xe kéo của mình bên bờ sông, vớ lấy chìa khóa và ví rồi chạy đến một cơ sở kinh doanh gần đó.

Từ đây, ông có thể thấy mực nước sông dâng lên với tốc độ kinh hoàng. Đến 5h20 sáng, mực nước sông đã dâng cao đáng kể, từ 2,13 m lên 8,84 m chỉ sau vài giờ. Chiếc xe lưu động dài hơn 13 m của Rux đã bị dòng nước lũ cuốn trôi, mắc kẹt giữa hai cái cây.

Công ty an ninh mà ông thuê gọi đến hỏi liệu có ai đột nhập vào xe lưu động không, vì họ phát hiện điều bất thường. "Không", ông trả lời, "dòng sông vừa cuốn trôi 'ngôi nhà' của tôi".

Tại trại Mystic, hai con gái 12 và 9 tuổi của Serena Aldrich, luật sư từ San Antonio, đang ngủ thì mưa trút xuống. Cô chị, ngủ ở khu vực cao hơn được gọi là "Senior Hill", thức dậy bởi tiếng sấm lớn. Cô em, ở một cabin khác, tỉnh dậy khi một người bạn nói với em rằng nước đang tràn vào rất nhanh.

Các bé gái, mặc đồ ngủ, một số không mang giày, đã cố gắng lội qua dòng nước cao đến cổ và trèo lên khu vực trại có tên "Sky High". Các em sau đó được sơ tán bằng trực thăng.

Trong màn đêm hỗn loạn, giám đốc trại Richard "Dick" Eastland, cũng cố gắng hỗ trợ sơ tán những trại viên nhỏ tuổi nhất trong cabin Bubble Inn, nhân chứng cho hay. Ông và vợ, bà Tweety, đã điều hành trại từ năm 1974.

Giới chức địa phương cho hay họ tìm thấy ông mắc kẹt trong một chiếc xe SUV màu đen cùng với ba bé gái ông đã cố gắng cứu. Ông qua đời trên đường đến bệnh viện.

Khoảng 5h sáng, Collene Lucas, 62 tuổi, tan ca làm tại một cửa hàng tiện lợi mà không nghĩ nhiều về cơn mưa và dòng sông chảy xiết cách ngôi nhà của vợ chồng bà chưa đầy 100 m.

"Chúng tôi đã quen với âm thanh đó rồi", bà nói.

Khi nhận được tin lũ quét, bà cố gắng về nhà tìm chồng, nhưng bị mắc kẹt vì xe chết máy giữa dòng nước. Chỉ khi những con chó sủa ầm ĩ và đội cứu hộ đến trước cửa, ông David, chồng bà, mới ra khỏi giường và bước chân ngay xuống dòng nước cao 60 cm.

Một người dân địa phương có cháu gái và cháu trai mất tích sau trận lũ quét ở hạt Kerr, bang Texas. Ảnh: AP

"Tôi đã ở đây gần 40 năm và tôi chưa từng chứng kiến điều gì như thế này", ông David, 73 tuổi, với bộ râu bạc và vẻ mệt mỏi, nói. Theo lời ông, chưa bao giờ nước chạm đến gần nơi vợ chồng ông sống, cho đến khi nó gần như nuốt chửng cả căn nhà.

Lũ quét đã làm hư hỏng hàng km đường, quật đổ cây cối, khiến nhiều ngôi nhà bị bật móng. Tại trại Mystic, những chiếc giường bị lật úp, khăn tắm vẫn mắc trên dây phủ đầy bùn và những con thú nhồi bông bị bỏ lại nằm la liệt trên nền đất.

Giới chức cho biết hơn 850 người đã được cứu trong vòng 36 giờ kể từ khi lũ xảy ra. Hạ nghị sĩ Texas Chip Roy kể một bé gái sống sót bằng cách bám vào tấm nệm suốt nhiều giờ khi nó trôi theo dòng sông.

Sáng 6/7, hoạt động cứu hộ vẫn tiếp diễn với trực thăng bay rợp trời và nhà chức trách cam kết sẽ không dừng lại cho đến khi tất cả những người mất tích được tìm thấy. Mưa vẫn chưa dứt và chính quyền địa phương đã đưa ra cảnh báo đáng ngại về một "bức tường nước" khác có thể ập đến.

Bên trong Nhà thờ Kerrville, ánh sáng ban mai xuyên qua những khung cửa sổ kính màu, nơi khoảng 200 giáo dân đang chìm trong hoang mang với tất cả những gì cộng đồng của họ đã phải đối mặt vài ngày qua và cả những gì còn ở phía trước.

Nhà thờ đã mất đi một thành viên được yêu mến. Bà Jane Ragsdale, giám đốc và đồng sở hữu một khu cắm trại gần đó, đã thiệt mạng trong trận lũ quét. Trại của bà, nằm dọc bờ sông Guadalupe, không hoạt động vào thời điểm xảy ra thảm họa.

Buổi lễ cầu nguyện tại nhà thờ bắt đầu bằng những bài thánh ca và một khoảng lặng dài. Mục sư Jasiel Hernandez Garcia gửi một thông điệp tới tất cả những người có mặt: "Không sao cả nếu các bạn tức giận vì những gì đã xảy ra. Không sao cả nếu các bạn sợ hãi. Không sao cả nếu các bạn cảm thấy vô cùng buồn bã".

Mục sư cho hay chính ông cũng không biết dùng từ gì để diễn tả về trận lũ quét kinh hoàng.

"Đây không phải là cách cuối tuần của chúng ta nên diễn ra", ông nói. "Lẽ ra đây phải là thời gian của những buổi lễ kỷ niệm và pháo hoa, của thời gian bên gia đình và kết bạn".

"Nhưng chỉ trong nháy mắt, mọi thứ đã thay đổi. Nước đến quá nhanh, quá dữ dội. Nhà cửa ngập lụt, đường sá biến mất, và người dân bị cuốn trôi", ông cho hay. "Điều tưởng chừng vững chắc trở nên mong manh hơn bao giờ hết. Điều tưởng chừng an toàn đã bị cuốn đi chỉ trong phút chốc".

Người dân đi bộ dọc bờ sông Guadalupe tại Công viên Louise Hays ở thành phố Kerrville, hạt Kerr, bang Texas, hôm 5/7. Ảnh: AP

Vũ Hoàng (Theo Washington Post, AFP, Reuters)