Vegas 40 tuổi, định cư ở Houston, Texas. Kể từ 2011, anh đã trải qua 318 giải trên PGA Tour với tiền thưởng gộp gần 20 triệu USD, trong đó có bốn lần ẵm cup và 28 lần cán đích trong top 10.
Tuần trước, tại PGA Championship 2025, anh gây ấn tượng với việc liên tục dẫn đầu với điểm -8 qua hai vòng. Sau đó, Vegas không duy trì được sự chính xác, mất lợi thế ở vòng 3 rồi kết thúc vòng 4 với điểm -5, đứng T5. Vô địch giải này là số một thế giới người Mỹ Scottie Scheffler ở điểm -11.
Dù lỡ cơ hội tạo dấu son mới ở major lần này, Vegas vẫn được nhiều người nhắc đến. "Chuyện đời cậu ấy xứng đáng dựng thành phim", huấn luyện viên Kevin Kirk nhận xét.
 |
Vegas thi đấu ở PGA Championship 2025 trên sân Quail Hollow par71 tại Bắc Carolina, Mỹ. Ảnh: AFP |
Vegas chào đời và lớn lên ở Maturin, Venezuela. Bố anh, ông Carlos, chuyên cung cấp đồ ăn cho công nhân mỏ dầu địa phương. Cả gia đình nhờ đó được học golf trên sân chín hố do một công ty dầu mỏ xây dựng.
Mọi chuyện trở nên tồi tệ khi ngành dầu mỏ bị quốc hữu hóa. Hệ quả, ông Carlos thất nghiệp, còn sân golf phải chuyển đổi mục đích sử dụng. Không còn chỗ cho con trai phát triển năng khiếu, ông Carlos đã cầu viện thầy Kirk và Franci Betancourt, khi đó là lãnh đạo mảng phát triển golf trẻ ở Venezuela.
Đáp lại, Kirk cùng Betancourt lên kế hoạch cho Vegas sang Mỹ học năm 2002, kết hợp tập luyện cũng như thi đấu.
"Lúc đó, thằng bé không biết quá 10 từ tiếng Anh, hầu hết chỉ nói được mấy từ chửi tục, hoặc 'vâng', 'không' và 'cảm ơn'", Kirk kể trên tạp chí Golf Digest.
Cuối cùng, Kirk và đối tác cũng đưa được Vegas vào thi đấu ở các giải lớn, trong đó có giải trẻ thế giới ở San Diego. Tại đây, Vegas đã tạo ấn tượng mạnh trước nhiều HLV bằng thể hình vạm vỡ, đôi tay to lớn nhưng cảm giác bóng tốt. Vegas cao 1,91 m khi trưởng thành.
Sau cuộc cạnh tranh tuyển dụng với hai lò golf có tiếng là Đại học Washington và Oklahoma, Đại học Texas kéo được Vegas vào học cũng như thi đấu golf.
Tuy nhiên, thủ tục nhập học cho Vegas cũng là vấn đề, cần kết quả golf theo yêu cầu chung và đủ trình độ tiếng Anh. Rồi hai điều kiện đó cũng xong, nhưng thầy phụ trách John Fields tiếp tục nhận tin xấu. Từ Venezuela, Vegas vừa gọi Fields vừa khóc, để báo việc không xin được visa sang Mỹ.
Biết chuyện, vợ của Fields gợi ý nhờ danh thủ golf Ben Crenshaw giúp vì vị này là chỗ thân tình với Tổng thống đương nhiệm George W. Bush. Fields liên lạc Crenshaw và được hướng dẫn lối khác phù hợp hơn. Đó là Bộ trưởng Thương mại Mỹ Don Evans, dân Texas. Fields gọi Evans vào sáng Chủ nhật, được chỉ dẫn rằng Vegas phải có mặt đúng 9h sáng thứ Hai tại Caracas để nhận visa. Thế là, Vegas lên xe ngay, đi xuyên đêm rồi cũng kịp hẹn lấy giấy tờ nhập cảnh Mỹ.
"Vegas muốn sang đó để tốt nghiệp đại học rồi du đấu golf chuyên nghiệp – tour player, nên không thể tay trắng hoặc mờ nhạt mà hồi hương. Cậu ấy quyết chí đến Mỹ để đổi đời, cho bản thân và cả gia đình", Kirk cho hay.
Học kỳ cuối năm cuối ở Texas, Vegas làm được chuyện gần như bất khả thi – hoàn thành 21 học phần. Năm 2008, anh tốt nghiệp cử nhân, chuyên ngành cơ sinh học cơ thể rồi bắt đầu hành trình tour player. Sau ba năm "cày giải", Vegas được thẻ đấu PGA Tour, đến giải thứ hai thì ẵm chiếc cup đầu tiên, tại Bob Hope Classic 2011. Đó là lúc Vegas hãnh diện đặt hai mốc đáng nhớ, gồm "golfer Venezuela đầu tiên vào được và vô địch PGA Tour". Hai lần vô địch PGA Tour sau đó đều diễn ra tại Canadian Open 2016 và 2017.
Qua 15 năm du đấu, Vegas gặp nhiều chấn thương, nhất là ở cánh tay và vai. Chúng khiến anh vất vả trụ lại trên đấu trường golf hạng nhất Mỹ, phải bỏ gần hết mùa 2023 để phẫu thuật. Nhưng khi bình phục, Vegas nhanh chóng tìm lại được hương vị chiến thắng, khi giành danh hiệu PGA Tour thứ tư, tại 3M Open vào tháng 7/2024.
Ngoài golf, Vegas cũng đã thỏa ước mơ dành cho gia đình. Anh đã đưa hầu hết người nhà sang Mỹ, trong đó bố mẹ sống gần mình, còn em trai Julio đang làm HLV tại Doral, Florida.
10 năm qua, Vegas chưa về lại quê hương Venezuela. Nhưng trước đó, anh từng hồi hương để dự một buổi giao lưu và hướng dẫn chơi golf với vị thế nhà vô địch PGA Tour. Vegas về chuyến đó như "yếu nhân", khi ngồi trên xe Hummer chống đạn, có cửa không tay nắm bên ngoài và được cảnh sát hộ tống. Đó là cách bảo vệ anh khỏi nguy cơ bắt cóc tống tiền khi trở thành triệu phú từ việc thi đấu trên PGA Tour.
Quốc Huy
