Dữ liệu lịch sử cho thấy độ tuổi trung bình mà các nữ VĐV bơi lội đạt đỉnh phong độ dao động từ 18 đến 20. Con số này phản ánh một bất thường đáng lo ngại đối với đội bơi Mỹ tại giải thế giới đang diễn ra ở Singapore, nơi ngôi sao số một của đoàn - Katie Ledecky - đã sang tuổi 28 từ tháng 3 năm nay.

Trừ Ledecky, không còn gương mặt nổi bật nào khác xuất hiện trong đội hình từng là số một thế giới trước Covid-19. Giờ đây, kình ngư từng giành 9 HC vàng ở các kỳ Olympic đang phải gánh vác kỳ vọng của nền bơi lội Mỹ tại kỳ Thế vận hội Los Angeles 2028, trong bối cảnh đối mặt với những thách thức như thiếu hụt thế hệ kế cận và sự cắt giảm ngân sách công cho các trường đại học – vốn động lực chính của bơi lội Mỹ – dưới nhiệm kỳ thứ hai của Donald Trump.

Ledecky đăm chiêu sau một nội dung bơi tại giải VĐTG 2025 đang diễn ra ở Singapore. Ảnh: AP

Ledecky hoàn thành lượt bơi cuối cùng ở nội dung tiếp sức 4x200 với thời gian 1 phút 53 giây 71 hôm 31/7. Đó là một thành tích xuất sắc, chỉ nằm trong tầm tay của 5 nữ VĐV trong lịch sử. Một trong số đó là Mollie O'Callaghan - VĐV Australia đã sánh ngang Ledecky ở 200m cuối trong phần thi chung kết, đồng thời có lợi thế 0,5 mét khi xuất phát vì ở lượt bơi thứ ba của đội Mỹ, Erin Gemmel chỉ đạt thời gian 1 phút 56 giây 72.

Ledecky phải vượt qua khoảng cách bất lợi này và đối đầu O’Callaghan - kình ngư cự ly trung bình thuộc nhóm hay nhất thế giới, bên cạnh đồng hương Ariarne Titmus đang nghỉ phép, VĐV Canana không thi tiếp sức Summer McIntosh. Và Ledecky, O'Callaghan không hề nao núng, ghi dấu với thông số 1 phút 53 giây 44, mang về tấm HC vàng cho Australia.

Màn trình diễn vượt trội của các nữ VĐV Australia - nhà vô địch Olympic Paris 2024 - là mục tiêu ngoài tầm với của Ledecky và cả đội Mỹ. Họ đều không thắng cuộc đua nào trong cả 4 nội dung tiếp sức tại Singapore.

Với 6 HC vàng giành đến nay - kém Australia ba huy chương, những dấu hiệu đáng báo động vẫn đang bao trùm đội bơi lội từng thống trị thế giới cho đến Thế vận hội Tokyo 2020 vốn diễn ra muộn một năm vì đại dịch.

Tại Olympic Paris 2024, Mỹ chạm đáy phong độ khi chỉ giành được 23% tổng số HC vàng bơi lội (8 trong 35 HC vàng), bị thách thức bởi Australia, Pháp, Canada và Trung Quốc. Đây là mức sụt giảm nghiêm trọng so với chuẩn mực của họ: từ 30% đến 50% HC vàng ở mọi kỳ Thế vận hội kể từ 1956. Hiện ở Singapore, Mỹ đang nỗ lực thoát khỏi vũng lầy này, nhưng chưa đạt được thành công đáng kể.

"Tinh thần đội nói chung rất tốt", HLV trưởng Mỹ Steve Meehan nói sau nội dung tiếp sức ngày 31/7. "Tôi thực sự hài lòng với cách các học trò xử lý vấn đề và tiếp tục đối mặt với nó, bất chấp mọi khó khăn chúng tôi đang trải qua".

Meehan có lý do để biện minh. Vấn đề mà ông đề cập bắt đầu từ đợt tập huấn của đội bơi Mỹ tại Phuket, Thái Lan, để chuẩn bị cho giải đấu tại Singapore. Khi đến nơi, Liên đoàn Bơi lội Mỹ thông báo các VĐV bị ảnh hưởng bởi một đợt viêm dạ dày ruột cấp tính, với Torri Huske, Claire Weinstein và Luca Mijatovic cùng nhiều người khác là những ca nặng.

Sự cố đó được dùng để giải thích cho 5 thất bại ở vòng loại các nội dung cá nhân, khi các VĐV Mỹ không thể lọt vào bán kết. Thất bại này nối dài chuỗi đen tối từ Olympic Paris, nơi 11 kình ngư Mỹ bị loại ngay từ vòng sơ loại buổi sáng - một kết quả tồi tệ chưa từng thấy trong 4 kỳ Thế vận hội trước đó.

Ledecky dẫn đầu trên đường bơi 1500m tự do mà cô mang về cho đoàn Mỹ chiếc HC vàng hôm 29/7. Ảnh: Reuters

Ledecky (HC vàng 1500m), Katharine Berkoff (HC vàng 50m ngửa) và Gretchen Walsh (HC vàng 100m bướm) đang là đầu tàu của đội bơi lội Mỹ, trong khi các nam VĐV vẫn chưa thể bứt phá, ngoại trừ James Lichtenstein (HC vàng 27m nhảy cầu mạo hiểm) và Luca Urlando (HC vàng 200m bướm).

"Tôi nghĩ trong 24 giờ qua, chúng tôi đã có bước ngoặt", Meehan nói, ám chỉ sự cải thiện của các VĐV bị ảnh hưởng. Theo thông báo chính thức, viêm dạ dày ruột là nguyên nhân khiến Mỹ tụt xuống vị trí thứ 12 ở vòng loại tiếp sức hỗn hợp hôm 30/7, một kết quả đáng xấu hổ, kèm theo bục huy chương chưa từng có: vàng cho Nga (thi đấu dưới cờ trung lập), bạc cho Trung Quốc và đồng cho Canada.

Hoàng Thông (theo El Pais)