Djokovic vẫy chào khán giả sau khi thua Arnaldi, ở trận ra quân Madrid Mở rộng hôm 26/4. Ảnh: Reuters

Một năm rưỡi trắng tay ở ATP Tour, cùng hàng loạt kết quả không tốt từ đầu năm, khiến Djokovic ngày càng bị nghi ngờ về khả năng đoạt thêm danh hiệu, đặc biệt là chinh phục kỷ lục 25 Grand Slam đơn – điều chưa ai làm được trong lịch sử quần vợt.

Djokovic mới vào chung kết một lần mùa này, ở Miami Mở rộng, và đã thua bảy trận, gồm ba trận liên tiếp gần đây. Những thất bại ngay trận ra quân ở Monte Carlo và Madrid như một chỉ báo rõ ràng hơn về thời điểm kết thúc sự nghiệp của Nole – cỗ máy chiến thắng vĩ đại nhất lịch sử quần vợt nam.

Chính Djokovic, một nhà vô địch cao ngạo, cũng công khai sự nghi ngờ đối với bản thân. Sau thất bại dưới tay Alejandro Tabilo ở Monte Carlo mới đây, anh nói: "Tôi biết sẽ gặp khó khăn. Nhưng không ngờ tôi lại chơi tệ đến vậy".

Tay vợt Serbia sau đó đánh tập với hàng loạt tài năng trẻ sáng giá ở Madrid, như Felix Auger-Aliassime và Arthur Fils, với mục tiêu tìm lại phong độ. Nhưng khi vào trận với một đối thủ ở trình độ kém hơn Auger-Aliassime và Fils, là Matteo Arnaldi, thì chủ nhân 40 Masters 1000 lại thua chóng vánh sau hai set. "Thật khó để xem tôi là ứng viên đoạt Roland Garros nếu cứ chơi như thế này", Djokovic phát biểu khi lần đầu tiên rời Madrid ngay sau trận mở màn, kể từ năm 2013.

Djokovic (phải) bắt tay chúc mừng Arnaldi, sau trận ra quân Madrid Mở rộng hôm 26/4. Ảnh: Reuters

Djokovic đúng là đang tệ hơn bản thân rất nhiều. Nhưng anh không hoàn toàn hết hy vọng đoạt Grand Slam thứ 25, thậm chí ngay tại Roland Garros tháng tới. Thất bại của Nole ở Madrid có thể lý giải bởi độ cao hơn 2.000 mét so với mực nước biển của mặt sân tại đây. Đó rõ ràng không phải là bầu không khí tốt cho một lão tướng sẽ sang tuổi 38 sau gần một tháng nữa. Thiết kế sân cùng điều kiện gió và độ ẩm cũng khiến nó giống bề mặt sân cứng hơn. Đây là nguyên nhân khiến Rafael Nadal "chỉ" 5 lần đăng quang tại thủ đô Tây Ban Nha – ít hơn nhiều hàng chục lần vô địch ở Monte Carlo, Barcelona, Rome và Roland Garros.

Nadal từng nói rằng Rome là nơi chuẩn bị lý tưởng nhất cho Roland Garros vì sự tương đồng về điều kiện thi đấu. Djokovic thực tế đã không chơi ở Madrid từ 2019 cho tới trước năm nay, còn năm ngoái tham dự và thua ở vòng ba Rome Masters. Nhưng Nole vẫn dự Madrid tuần qua vì muốn đôi chân và bộ não làm quen nhiều hơn với các trận thực chiến đỉnh cao của Masters 1000, và anh cũng muốn kiếm thêm điểm để thách thức vị trí thứ tư của Taylor Fritz.

Djokovic đã kiếm được 10 điểm sau khi được miễn vòng một, trong khi Fritz phải bảo vệ 390 điểm vì vào bán kết mùa trước. Khoảng cách giữa hai tay vợt đang là 595 điểm, con số có thể vượt qua trước Roland Garros. Nếu tới Paris với tư cách hạt giống số bốn, Djokovic sẽ tránh được Carlos Alcaraz hoặc Jannik Sinner cho tới bán kết, thậm chí là chung kết nếu anh chung nhánh đấu với tay vợt số hai thế giới hiện tại Alexander Zverev.

Djokovic từng nói về việc không quan tâm tới bảng điểm, sau khi kết thúc năm 2023 với kỷ lục tám lần giữ số một ATP vào cuối mùa. Nhưng đây là thời điểm mà Nole buộc phải tính toán, vì đôi chân trở nên kém thanh thoát và đôi tay bắt đầu mỏi mệt. Alcaraz và Sinner chắc chắn là những đối thủ khắc nghiệt nhất Grand Slam lúc này. Càng tránh được họ lâu, cơ hội đăng quang của Djokovic càng sáng hơn.

Những gì diễn ra ở Australia Mở rộng đầu năm nay đã chứng minh điều đó. Djokovic đụng Alcaraz ở tứ kết, rồi tìm mọi cách để thắng chật vật đàn em. Hậu quả là anh bị rách cơ, dẫn tới bỏ cuộc sau set một trận bán kết với Zverev. Chơi với Alcaraz và Sinner khiến Djokovic phải chịu đựng nhiều hơn so với việc đấu bất kỳ ai khác trên Tour.

Djokovic lốp bóng khiến Alcaraz chới với, trong một pha bóng ở tứ kết Australia Mở rộng trên sân Rod Laver, Melbourne hôm 21/1. Ảnh: Reuters

Năm ngoái Djokovic đã có những trận thắng cực nhọc ở Roland Garros. Anh vượt qua Lorenzo Musetti trong trận đấu dài 5 set ở vòng ba, kết thúc lúc 3 giờ sáng. Trận đấu này khiến Nole tổn hao thể lực, dẫn đến vết rách sụn chêm đầu gối phải trong trận thắng không tưởng trước Francisco Cerundolo ở vòng bốn. Tay vợt Serbia sau đó phải rút khỏi tứ kết để tiến hành phẫu thuật khẩn cấp. Vài tuần sau, anh trở lại với phong độ đỉnh cao, vào chung kết Wimbledon, trước khi đánh bại Alcaraz để giành HC vàng Olympic trên chính sân Roland Garros.

Nhìn chung, mùa trước của Djokovic là một sự ngắt quãng, với điểm sáng lớn nhất là chức vô địch Olympic – thứ giúp anh hoàn tất mọi danh hiệu cao quý của quần vợt. Nhưng chơi quần vợt "bán thời gian" như 2024 không phải chiến thuật hiệu quả, đó là lý do Djokovic xếp lại lịch thi đấu với mật độ dày hơn trong năm nay.

"Thực tế là tôi đã tập rất tốt, nhưng vào trận là chuyện khác", Djokovic nói sau khi thua Tabilo ở vòng hai Monte Carlo Masters – sự kiện mà ngôi sao 37 tuổi đã đánh bại Alcaraz trong một set đấu tập trước giải.

Như một hệ quả ở buổi hoàng hôn sự nghiệp, nhiều trận hơn cũng đồng nghĩa sẽ có nhiều ngày Djokovic chơi như cái bóng của anh. Đó có thể là cái giá phải trả cho sự chuẩn bị kỹ lưỡng trước Roland Garros. Nhưng nếu điều đó giúp Nole lọt vào top 4 hạt giống tại Paris thì cũng đáng giá.

Phong độ của Djokovic ở các giải có thể phập phù, nhưng Grand Slam là nơi anh thường trình diễn bộ mặt khác. Trong 5 sự kiện major gần nhất, ngoại trừ Mỹ Mở rộng 2024, Djokovic luôn chơi như một ứng viên vô địch nếu không gặp vấn đề chấn thương. Thi đấu thường xuyên trước Grand Slam là cách để Djokovic đưa cơ thể già nua vào guồng và sẵn sàng cho những bài kiểm tra khắc nghiệt nhất.

Vy Anh