Topuria được xem như biểu tượng mới của UFC. Anh toàn thắng 17 trận nhà nghề, trong đó 9 chiến thắng tại UFC. Ở ba trận gần nhất, võ sĩ này thắng knock-out Alexander Volkanovski và chính Holloway để giành đai featherweight (hạng lông). Sau đó, anh thắng knock-out Charles Oliveira ngay hiệp một để trở thành tân vô địch lightweight (hạng nhẹ).

Ilia Topuria (phải) ra đòn về phía Max Holloway trong trận tranh đai hạng lông tại UFC 308 ở Abu Dhabi, UAE ngày 26/10/2024. Ảnh: Zuffa LLC

Tuy nhiên, Holloway cho rằng những chiến thắng này chưa đủ thuyết phục. "Topuria hạ nhiều tên tuổi, bạn không thể phủ nhận điều đó", võ sĩ người Mỹ nói với CBS Sports hôm 13/7. "Nhưng mọi người chỉ nhìn vào cái tên, chứ không nhìn vào thành tích. Thật điên rồ. Họ chỉ nghĩ 'Ồ Volkanovski là nhà vô địch', rồi sau đó là tôi và Oliveira".

Holloway chỉ ra việc các đối thủ mà Topuria đánh bại đều đang không còn ở phong độ cao nhất. Khi gặp Topuria, Volkanovski mới thua Islam Makhachev, còn Oliveira cũng chỉ có một chiến thắng sau khi mất đai vào tay Islam Makhachev.

"Cuối cùng, đó chỉ là thời điểm và hoàn cảnh. Topuria làm tốt công việc. UFC đưa đối thủ nào, anh ta đánh bại người đó. Tôi không phủ nhận điều đó", Holloway nói thêm.

Tháng 10/2024, Holloway lần đầu tiên trong sự nghiệp bị hạ knockout, trước chính Topuria. Nhưng anh không xem Topuria là tay đấm mạnh nhất từng đối mặt trong sự nghiệp. "Tôi không cảm thấy cú đấm của anh ta quá nặng", võ sĩ 33 tuổi cho biết. "So với khi đấu với Justin Gaethje, tôi thực sự cảm nhận được sức nặng. Gaethje đánh rất đau".

Dù vậy, cựu vương hạng lông vẫn khép lại cuộc phỏng vấn bằng lời khen dành cho Topuria. "Cũng khó phủ nhận rằng Topuria có thể là một trong những tay đấm hay nhất lịch sử UFC. Không nghi ngờ gì về điều đó", Holloway thừa nhận.

Holloway bắt đầu thi đấu MMA chuyên nghiệp từ năm 2010, khi mới 18 tuổi. Anh có mặt tại UFC - giải đấu MMA danh giá nhất thế giới - với trận ra mắt gặp Dustin Poirier vào tháng 2/2012.

Từ năm 2014 đến 2016, Holloway thắng liên tiếp 10 trận, trong đó có những chiến thắng ấn tượng trước Cub Swanson, Charles Oliveira, Ricardo Lamas và trở thành một trong những võ sĩ đáng xem nhất hạng lông. Anh giành đai vô địch khi hạ huyền thoại Jose Aldo vào tháng 6/2017, rồi bảo vệ đai trước Aldo, Brian Ortega và Frankie Edgar.

Năm 2019, Holloway chuyển lên hạng nhẹ để tranh đai tạm thời với Dustin Poirier, nhưng thất bại sau 5 hiệp đấu kịch tính. Sau đó, anh quay về hạng lông, mất đai vào tay Alexander Volkanovski rồi tiếp tục không thể đòi lại ngôi vương trước Volkanovski và Holloway.

Ngày 19/7, Holloway sẽ gặp Dustin Poirier tại UFC 318 ở New Orleans, đánh dấu lần thứ ba hai tay đấm kỳ cựu chạm trán trong lồng bát giác. Trong hai trận trước, Holloway đều thất bại.

UFC 318 có thể là trận đấu cuối cùng trong sự nghiệp của Poirier. Còn với Holloway, đây là cơ hội để anh phục thù và chứng minh vẫn đủ khả năng tranh đai hạng nhẹ, hướng tới màn tái đấu với Topuria trong tương lai.

Hồng Duy tổng hợp