Ngày 21/8/1998, Andrea Cincotta tận hưởng ngày nghỉ hiếm hoi, bắt đầu bằng hoạt động yêu thích là đi bơi, sau đó ghé qua thư viện công cộng. Đến khoảng 11h, nữ thủ thư 52 tuổi trở về căn hộ hai phòng ngủ chung sống với vị hôn phu Chris Johnson ở hạt Arlington, bang Virginia.

Hôm đó Chris phải đi làm. Andrea có kế hoạch ăn trưa với một người bạn, nhưng bà đã không đến buổi hẹn lúc 13h.

Chris cho biết khi tan ca về nhà vào giờ ăn tối, ông không thấy bóng dáng Andrea, không thấy ôtô của bà và cửa nhà không khóa.

Chris kể với chính quyền rằng đã ăn nhẹ, tắm rửa và giặt quần áo trong khi chờ Andrea về. Ông cũng gọi cho con trai Andrea là Kevin Cincotta, vài người bạn của bà và bệnh viện địa phương để hỏi thăm tung tích.

Chris ngủ thiếp đi vào khoảng 23h30 và thức dậy sau đó hai giờ, nhận ra cửa tủ quần áo trong phòng ngủ gần như đóng chặt, dù Andrea luôn để cửa mở. Ông cho biết đã mở cửa tủ để rồi phát hiện vị hôn thê "lạnh ngắt" bên trong.

"Tôi đã nghĩ bạn gái tôi mất tích. Tôi không nhìn thấy cô ấy. Chúng tôi có hẹn ra ngoài vào tối nay", Chris bình tĩnh giải thích với một điều phối viên 911 trong cuộc gọi khác thường. Sau đó ông nói thêm: "Nhưng tôi nghĩ cô ấy đã chết rồi".

Thái độ kỳ lạ

Ngoài chiếc ôtô của Andrea bị mất, Chris nói với cảnh sát rằng một cọc tiền xu, một lọ tiền xu và vài chiếc ví của Andrea đã biến mất khỏi căn hộ. Ông cũng để ý thấy căn hộ trông như vừa được hút bụi.

Sở Cảnh sát hạt Arlington tập trung điều tra Chris sau khi thấy giọng điệu ông bình tĩnh khác thường trong cuộc gọi 911. Chris cũng là người phát hiện ôtô của Andrea bị bỏ lại bên lề xa lộ liên bang cách căn hộ khoảng 14 km. Bộ ly hợp đã bị cháy, nhưng nhà chức trách không tìm thấy bất kỳ dấu vân tay hoặc mẫu ADN nào bên trong.

Chris Johnson bị cảnh sát thẩm vấn trong nhiều giờ sau khi phát hiện thi thể vị hôn thê. Ảnh: Arlington Circuit Court

Chris bị thẩm vấn 25 giờ trong ba ngày tiếp theo mà không yêu cầu luật sư. Theo luật, các thám tử được phép nói dối nghi phạm, vì vậy, họ nói với Chris rằng dấu vân tay của ông được tìm thấy trên cơ thể Andrea và giám định y khoa xác định rằng nạn nhân bị giết một thời gian sau khi ông đi làm về.

Sau đó, Chris đưa ra một loạt tuyên bố kỳ lạ với cảnh sát trong cuộc thẩm vấn được ghi âm.

"Có phải ông đã đặt Andrea vào cái tủ đó?", thám tử hỏi. "Tôi không nhớ là đã đặt cô ấy vào tủ quần áo", Chris trả lời sau chuỗi im lặng dài. "Dựa trên những gì tôi được kể trong tòa nhà này, tôi không thể đưa ra kết luận nào khác, ví dụ như tôi hẳn đã đặt cô ấy vào tủ quần áo, vì họ nói rằng dấu vân tay của tôi có trên cơ thể cô ấy".

Trong một phần khác của cuộc thẩm vấn, sau khi các thám tử bảo Chris tưởng tượng chính mình đã thực hiện tội ác, Chris nói trong trạng thái gần như xuất thần rằng ông đã "đánh vào cổ cô ấy, khiến cô ấy ngã và đập đầu".

Tuy nhiên, kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy Andrea không bị thương nghiêm trọng ở đầu và chết do bị siết cổ. Nhà chức trách xác định nạn nhân tử vong trước 13h, trong khi Chris đang làm việc ở công ty.

Nghi phạm bị bỏ qua

Kevin, 24 tuổi, không tin rằng Chris - người đã hẹn hò với mẹ mình trong 10 năm - lại có thể lấy đi mạng sống của bà. Kevin nói với các thám tử rằng người đầu tiên anh nghi ngờ là một kẻ đã gặp Andrea vài tuần trước khi bà qua đời.

Lúc đó, Andrea đang mang một chiếc máy vi tính cũ ra khỏi căn hộ để vứt bỏ thì đụng độ một người đàn ông từ công ty thu gom rác trong bãi đậu xe. Người này nói rằng công ty không tái chế máy vi tính, nhưng nói thêm rằng anh ta muốn xin nó để sử dụng cho mục đích cá nhân, sau đó đi theo Andrea vào trong để lấy máy tính và máy in.

Andrea còn gọi điện cho người đàn ông đó vài ngày sau vì anh ta gặp khó khăn trong việc cài đặt máy tính, Chris cũng nói chuyện với anh ta.

Kevin cố gắng chứng minh rằng chính quyền cần phải xem xét kỹ hơn về người đàn ông nọ. Nhưng nhà chức trách dường như chỉ tập trung vào Chris. Họ xác định được kẻ xin máy tính và thẩm vấn anh ta, nhưng sau đó nói với Kevin rằng anh ta đã được xóa bỏ hiềm nghi do ADN và dấu vân tay không được tìm thấy trong căn hộ.

Không nản lòng, Kevin thuê một thám tử tư và xác định kẻ đó là Bobby Joe Leonard.

Bobby là tội phạm tình dục đã đăng ký, thường xuyên ra vào nhà tù vì tội cướp và hành hung. Chưa đầy một tuần sau cái chết của Andrea, Bobby bị bắt vì hành hung vợ. Sau hai tháng ngồi tù, anh ta lại bị bắt vì tội hiếp dâm và cố sát hại một thiếu nữ 13 tuổi. Vụ án này có điểm tương đồng kỳ lạ với trường hợp của Andrea là nạn nhân bị bóp cổ và bỏ lại trong tủ quần áo. Bobby bị tuyên án tù chung thân vì hai tội danh này.

Trong khi đó, vụ án của Andrea bế tắc. Kevin vẫn không ngừng theo đuổi công lý cho mẹ và duy trì tình bạn với Chris, kể cả khi ông kết hôn với tình yêu mới.

Lời thú tội bất ngờ

Năm 2018, 20 năm sau vụ sát hại Andrea, án mạng được tái điều tra. Giống như các thám tử năm xưa, thám tử mới phụ trách vụ án tin rằng Chris có thể có liên quan và cho Kevin xem đoạn video thẩm vấn Chris. Những câu nói kỳ lạ của Chris đủ để thuyết phục Kevin rằng người đàn ông mà anh từng kính trọng có thể có liên quan và đồng ý đeo thiết bị ghi âm lén khi nói chuyện với Chris.

"Ít nhất ông cũng biết chuyện gì đã xảy ra... Còn tôi không biết gì", Kevin nói với Chris trong cuộc thảo luận kéo dài gần hai giờ. "Ta không thể cho cậu biết điều gì. Kevin, ta không giết mẹ cậu. Và ta xin lỗi vì khiến cậu nghĩ ta đã làm thế", Chris nói.

Kế hoạch kết thúc mà không mang lại nhiều thông tin, vì thế thám tử chuyển sự chú ý sang Bobby. Anh ta đồng ý cung cấp thông tin để đổi lấy việc không bị đề nghị án tử hình.

Bobby thừa nhận đã quay lại nhà Andrea và tấn công khi bà đi lấy đồ uống cho anh ta. Bobby nói đã siết cổ khiến nạn nhân ngã xuống, không có sự vật lộn, chống trả hay bất cứ điều gì. Anh ta cũng thừa nhận đã ăn cắp xe của Andrea và bỏ lại dọc đường sau khi xe hỏng.

Tuy nhiên, Bobby gây ngạc nhiên khi khai rằng có một "quý ông" mà anh ta từng nói chuyện về máy vi tính yêu cầu đến nhà sát hại Andrea. Người đàn ông đó chưa bao giờ tiết lộ tên nhưng Bobby biết đó là bạn trai của Andrea, kẻ này hứa nếu anh ta thực hiện yêu cầu, sẽ nhận được 5.000 USD để sẵn trong một chiếc giày trong tủ quần áo.

Nhưng Bobby cho biết không tìm thấy bất kỳ khoản tiền nào trong tủ, cũng không thể tiếp tục truy cứu vì đã bị bắt ngay sau đó vì tội hành hung vợ.

Tháng 8/2021, chính quyền tin rằng đã có đủ bằng chứng cần thiết để bắt giữ Chris vì tội giết người thuê.

Chris Johnson (trái) và Andrea Cincotta. Ảnh: ABC

Chris ra tòa vào tháng 10/2022. Các công tố viên đã yêu cầu bồi thẩm đoàn nghe bản ghi âm cuộc gọi 911 và xem đoạn video thẩm vấn Chris, nhưng cáo buộc của họ chủ yếu dựa vào lời khai từ Bobby.

Luật sư bào chữa lập luận rằng không có bằng chứng pháp y hay hồ sơ tài chính nào liên kết Chris với những gì Bobby cáo buộc. Theo họ, Bobby, một tội phạm bạo lực bị kết án, chỉ lôi kéo Chris vào vụ án nhằm trao đổi lời khai lấy cơ hội được chuyển đến một nhà tù khác có mức an ninh thấp hơn.

"Anh ta sẽ tin lời một người nào đó qua điện thoại hứa để 5.000 USD trong tủ quần áo nếu nhận nhiệm vụ, dù chưa từng gặp? Không hợp lý chút nào", luật sư của Chris nói.

Bồi thẩm đoàn đồng ý với lập luận của bên bào chữa. Họ mất chưa đầy một giờ để tuyên Chris trắng án.

"Tôi thấy nhẹ nhõm, nhưng vẫn rất buồn khi cô ấy ra đi", Chris nói với truyền thông khi rời khỏi tòa án.

Bobby bị tuyên án tù chung thân lần thứ hai, sau khi nhận tội giết Andrea.

Tuệ Anh (Theo Oxygen, ABC News)