Ngày 27/6, Jon Hallford, 45 tuổi, chủ sở hữu Nhà tang lễ Return to Nature, bị tòa kết án 20 năm tù vì lừa dối khách hàng và chiếm đoạt gần 900.000 USD tiền viện trợ Covid-19 của chính phủ liên bang.

Jon đã nhận tội âm mưu lừa đảo qua hệ thống điện tử tại tòa án liên bang vào năm ngoái. Anh ta cũng thừa nhận cáo buộc với 191 tội danh xâm phạm thi thể và sẽ bị kết án tại tòa án cấp tiểu bang vào tháng 8.

Thẩm phán Nina Wang cho biết dù vụ án tập trung vào chỉ một tội danh lừa đảo, quy mô tội ác cũng như tổn thương về mặt tinh thần đối với các gia đình khiến bị cáo cần phải chịu mức án nặng hơn. "Đây không phải là một vụ lừa đảo thông thường", thẩm phán nói trước khi tuyên mức án cao nhất là 20 năm tù.

Tại phiên tòa, Jon trình bày rằng mở nhà tang lễ Return to Nature với mục đích tạo ra tác động tích cực đến cuộc sống của mọi người, "sau đó mọi thứ hoàn toàn mất kiểm soát, đặc biệt là tôi". Anh ta cho biết vô cùng hối hận và căm ghét bản thân vì những gì đã làm.

Vợ chồng Jon (trái) và Carie Hallford. Ảnh: Muskogee County Sheriff's Office

Jon và vợ, Carie Hallford, bị cáo buộc lưu trữ thi thể từ năm 2019 đến năm 2023 và gửi tro cốt giả cho gia đình. Cư dân trong khu vực đã báo cáo về mùi hôi thối bốc ra từ cơ sở này, dẫn đến việc tìm kiếm.

Theo hồ sơ, cảnh sát phát hiện các thi thể ở nhiều trạng thái phân hủy bị xếp chồng lên nhau trong một tòa nhà thấp, đầy côn trùng ở thị trấn nhỏ Penrose vào năm 2023. Lúc này, nhiều gia đình mới biết rằng người thân của họ không được hỏa táng và tro cốt mà họ nhận được đều là giả.

Nhiều gia đình cho biết bị sốc, gặp ác mộng và mang cảm giác tội lỗi. Trong số các nạn nhân lên tiếng tại phiên tuyên án có cậu bé tên Colton Sperry.

Colton kể với thẩm phán về người bà thân yêu đã qua đời vào năm 2019. Thi thể bà nằm bên trong nhà tang lễ Return to Nature trong bốn năm cho đến khi được phát hiện, khiến Colton bị trầm cảm. Bố mẹ đưa cậu bé đến bệnh viện để kiểm tra sức khỏe tâm thần, sau đó điều trị bằng liệu pháp tâm lý. "Cháu nhớ bà lắm", Colton nói với thẩm phán trong nước mắt.

Nhà tang lễ Return to Nature ở thị trấn Penrose, bang Colorado đã bị chính quyền phá dỡ tháng 4/2024. Ảnh: KRDO

Công tố viên liên bang cáo buộc hai vợ chồng Hallford về tội gian lận tiền hỗ trợ đại dịch, lấy tiền này cùng các khoản thanh toán của khách hàng để mua hai chiếc ôtô tổng trị giá hơn 120.000 USD, cùng với 31.000 USD tiền điện tử và các món đồ hiệu xa xỉ.

"Trong khi các thi thể lặng lẽ thối rữa, họ vẫn sống vui. Tiền hỏa táng của mẹ tôi có thể được dùng để thanh toán cho một ly cocktail, một ngày ở spa, một chuyến bay hạng nhất", Derrick Johnson, một khách hàng của nhà tang lễ, chỉ trích vợ chồng Hallford trước tòa.

Carie Hallford, 48 tuổi, dự kiến ra tòa vào tháng 9 trong hai phiên tòa cấp liên bang và tiểu bang, với cáo buộc tương tự chồng.

Tuệ Anh (Theo AP, Nypost)