Bóng tối buông xuống, nhóm của Nik Simon mắc kẹt giữa lòng hồ băng ở Bắc Cực trên những chiếc xe trượt tuyết. Hồ băng ở đây rộng đến mức có thể nhìn thấy từ mặt trăng và xa xôi đến mức nếu có sự cố, phải mất hàng giờ mới có cứu hộ đến nơi.

Sương mù dày, đặc quánh như súp, tầm nhìn gần như bằng không. Cảnh vật trước mắt xóa trắng hoàn toàn. Lúc đó, Nik nghe rõ bên tai lời của Sami Hyypiä, cựu tuyển thủ đội Liverpool, Anh, và là trưởng đoàn: "Nếu thấy nước thì cứ ga hết cỡ, không là chết đấy".

Chuyến đi ban đầu tưởng chừng như hành trình thanh lọc tâm hồn của Nik, băng qua 270 km rừng thông, lối mòn hẻo lánh nay bỗng trở nên đầy đe dọa và nguy hiểm.

Nik (bên phải) chụp ảnh của Sami (áo đỏ) trong hành trình đến nhà hàng Michelin ở vùng cực Bắc. Ảnh: DM

"Một chiếc xe đã hết nhiên liệu, chiếc còn lại gãy trục do đâm vào cây thông ở tốc độ cao. Ga hết cỡ ư? Giờ đến di chuyển còn không nổi. Có lẽ đây là khung cảnh của ngày tận thế", Nik nghĩ trong sợ hãi.

Nhưng lúc này, Sami vẫn bình tĩnh. Anh yêu cầu mọi người tắt máy để tiết kiệm xăng và cố gắng dò GPS trên điện thoại. Mái tóc vàng óng của Sami thời còn đá cặp với Stephen Henchoz đã không còn, nhưng anh vẫn toát lên khí chất bất khả chiến bại. Cao lớn, rắn rỏi, trông như thể có thể chạy marathon bất cứ lúc nào, theo đánh giá của Nik.

Nhóm của Nik xuất phát từ Rovaniemi, thị trấn nằm ở trung tâm Lapland, Phần Lan. Sau khi giải nghệ, Sami chuyển đến sống tại Phần Lan. Anh nhận lời ngay sau khi nhóm Nik đề xuất ý tưởng băng qua tuyết để tới nhà hàng Michelin ở nơi cực Bắc thế giới nhưng vẫn cảnh báo đường đến đó "rất gồ ghề, gian khổ".

Chuyến đi bắt đầu tại sông Kemijoki, một trong những con sông dài nhất Phần Lan, nơi mùa hè là thiên đường của thuyền đánh cá và du thuyền. Mùa đông, dòng sông đóng băng đủ dày để xe trượt tuyết chạy qua, đưa nhóm khách đi sâu vào vùng hoang dã.

Khung cảnh như bước ra từ thần thoại Bắc Âu với cây cối phủ đầy tuyết trắng trong nền nhiệt -2°C. Sami nói khung cảnh ở đây rất yên bình nhưng mùa đông năm nay ít tuyết hơn do biến đổi khí hậu.

Sami giúp Nik kéo xe ra khỏi tuyết sau khi đâm vào cây. Ảnh: DM

Sau 6 tiếng khởi hành, nhóm của Nik mới đi được một đoạn ngắn, chậm hàng tiếng so với lịch trình. Nhưng Sami vẫn kiên nhẫn đi chậm theo tốc độ của nhóm. Trên đường đi, xe của Nik bị lạc hướng và đâm vào cây khi đang lái với tốc độ 50 km/h. "Nếu cây to hơn thì tiêu rồi", Sami nói rồi cười lớn, giúp Nik kéo xe ra khỏi đống tuyết dày. Chiếc xe bị hư nhẹ, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục hành trình.

Trong nửa ngày, nhóm khách không gặp lấy một chiếc xe hay một bóng người. Không gian tuyết trắng xung quanh giống như bước vào truyện cổ tích. Nhóm khách băng qua các lối đi bị bỏ hoang suốt nhiều tuần, những căn nhà mùa hè bị khóa cửa, vòng qua những thân cây, lạc lối trong rừng, vật lộn với tuyết ngập đến đùi. Tĩnh lặng, tuyệt đẹp và trống trải là cảm nhận của Nik khi đến vùng hoang dã nơi cực Bắc này.

Giữa khung cảnh trắng xóa, không một bóng nhà hàng, Sami Hyypiä rút ra xúc xích tuần lộc và con dao gọt, dùng bữa trưa giữa hồ băng. Cựu trung vệ Liverpool cũng chia sẻ câu chuyện gia đình, từ các con đang học đại học đến chú chó tên Cafu, giúp mọi người kéo gần khoảng cách với nhau.

Cuộc hành trình có thêm sự đồng hành của Pauli, biệt danh "The Fig", người bạn địa phương của Sami, nổi tiếng liều lĩnh, từng tự chế dù lượn năm 11 tuổi. Khi ánh sáng Bắc Cực tắt dần vào buổi chiều, nhóm buộc phải gọi cứu hộ cho hai xe trượt tuyết bị hỏng. Sau 8 giờ di chuyển, cả nhóm nghỉ đêm và tắm hơi theo đúng phong cách Phần Lan.

Sáng hôm sau, Hyypiä đánh thức cả nhóm bằng thử thách nhảy xuống hồ băng. Chỉ vài phút sau, tất cả lại hào hứng tham gia hành trình kéo xe bằng chó husky xuyên rừng tuyết trắng, trước khi tiếp tục lên đường hướng về biên giới Nga.

Trên hành trình cuối cùng, Sami nướng xúc xích bằng ống pô xe, trong khi Pauli cho chim hoang dã ăn từ tay mình. Cảnh vật trở nên yên bình và thơ mộng hơn khi cả nhóm tiến vào thị trấn trượt tuyết Ruka, nơi tuyết phủ suốt mùa đông và thực phẩm tươi sống thường mất nhiều tuần để vận chuyển đến. Nhưng chính nơi này lại có Tapio - nhà hàng một sao Michelin xa nhất về phía Bắc - điểm dừng chân cuối cùng, như một sự đền đáp xứng đáng cho hành trình đầy thử thách.

Nhà hàng Tapio nhận một sao Michelin. Ảnh: Ikkunapaikka

Thực đơn nhà hàng khiến nhóm khách choáng ngợp với chim cút và nấm truffle tươi, thịt tuần lộc ăn kèm lá me đất rừng, trứng cá muối và sò điệp lặn tay. Nik ví đây là những món ăn mang hương vị tinh túy nhất của ẩm thực Phần Lan, phản chiếu lại vẻ đẹp của chuyến đi 270 km xuyên qua một trong những vùng đất hoang sơ nhất hành tinh.

Sau đó, nhóm khách có mặt trong một quán karaoke, vừa ngân nga những ca khúc của Paul Simon, vừa nhảy theo giai điệu dân ca Phần Lan, chẳng buồn để tâm tới thời gian.

Sáng hôm sau, tiếng gõ cửa quen thuộc lại vang lên. Sami gọi mọi người dậy để lên chiếc xe trượt tuyết của anh, sẵn sàng cho hành trình trở về nhà.

Sau khi trở về Anh, Nik nhận được điện thoại từ Sami. Anh khoe về việc nhìn thấy cực quang nhảy múa trên bầu trời và nhờ Nik gửi lại mấy video hát cùng nhau ở quán karaoke hôm trước.

"Chúc mọi người thượng lộ bình an. Tôi rất tự hào vì đã đưa mọi người đến đích an toàn, vì điều đó không hề dễ dàng", Sami nói qua điện thoại với Nik.

Anh Minh (Theo DM)