Phút cuối hiệp phụ, từ quả phạt góc của tiền vệ Enzo Le Fee bên trái, trung vệ Daniel Ballard bật cao rồi cúi gập người đánh đầu trúng mép dưới xà ngang vào lưới. Bàn thắng này giúp chủ nhà Sunderland gỡ hòa 1-1 ở lượt về, chung cuộc 3-2, để tiến vào trận cuối cùng tranh suất thăng hạng trên sân Wembley gặp Sheffield United ngày 24/5.

Ballard cởi áo mừng, rồi chạy quanh khán đài sân The Light. Các đồng đội của anh cũng chạy về tứ phía, vì quá phấn khích. Hàng chục nghìn khán giả cũng nhảy múa, khi Sunderland chỉ còn cách ngày về Ngoại hạng một trận nữa, sau 8 mùa giải rời xa.

Trung vệ Daniel Ballard (chạy trước) mừng bàn thắng quyết định giúp Sunderland loại Coventry City ở vòng play-off hạng nhất Anh trên sân Light, thành phố Sunderland, vùng Tyne and Wear, Vương quốc Anh tối 13/5/2025. Ảnh: PA

Trận tranh suất lên Ngoại hạng Anh được coi là đem lại doanh thu cao nhất làng bóng đá, vì đội thắng có thể kiếm được ít nhất 260 triệu USD, theo ESPN. Nguồn tiền đó sẽ đến từ ăn chia bản quyền truyền hình, truyền thông giải đấu, vé vào sân cho khán giả và các lợi ích thương mại. Thậm chí, nguồn thu đó còn cao hơn nhiều nếu đội trụ hạng thành công ở mùa đầu tiên.

Mỗi mùa, các đội đứng thứ ba đến sáu ở hạng nhất Anh sẽ chia hai cặp đấu loại trực tiếp, chọn ra một đội thăng hạng. Sheffield United thắng Bristol City cả hai lượt 3-0, tổng tỷ số 6-0, để tới Wembley trước. Tối qua 13/5, đến lượt Sunderland nối gót họ, với chiến thắng nghẹt thở trước Coventry City.

Trước trận này, để phòng ngừa những cú ném biên nguy hiểm của hậu vệ đội khách Milan van Ewijks, Sunderland đã thu hẹp phần cỏ ngoài biên dọc vào 2 m mỗi bên. Điều đó có nghĩa Van Ewijks chỉ có thể lấy đà được chừng 1 m, không thể ném biên mạnh như thường lệ. Đội khách vẫn cân bằng tỷ số hai lượt ở phút 76, nhờ bàn thắng của tiền đạo Ephron Mason-Clark. Nhưng cú đánh đầu quyết định của Ballard giúp "Mèo Đen" hưởng niềm vui sau cuối.

Lần gần nhất Sunderland chơi ở Ngoại hạng là mùa 2016-2017, với đội hình có Jordan Pickford, John O'Shea, Victor Anichebe, Adnan Januzaj hay Jermain Defoe. Họ đứng chót bảng, phải chia tay giải sau 10 mùa liên tiếp gắn bó. Sunderland thậm chí phải xuống hai hạng liên tiếp, trải qua bốn mùa ở EFL League One (giải cao thứ ba trong kim tự tháp bóng đá Anh), trước khi trở lại hạng Nhất. Mùa 2022-2023, Sunderland được vào chơi playoff nhờ nguồn cảm hứng Amad Diallo, nhưng bị Luton Town loại.

Sheffield từng chơi ở Ngoại hạng mùa 2023-2024, nhưng xếp chót. Chỉ sau một mùa ở hạng nhất, họ đang có cơ hội trở lại giải đấu cao nhất bóng đá Anh.

Trước đó, Ngoại hạng đã xác định hai đội đầu tiên lên chơi mùa 2025-2026, là Leeds và Burnley.

Hoàng An