Saliba (phải) theo kèm Gaitan Laborde trong trận Saint-Etienne gặp Montpellier trên sân Geoffroy Guichard ở Saint-Etienne, miền trung nước Pháp ngày 10/5/2019. Ảnh: AFP

Kể từ trận ra mắt đội một Arsenal trong vòng mở màn mùa 2022-2023, Saliba hiếm khi vắng mặt. Hai mùa trước, trung vệ Pháp đều lọt đội hình hay nhất Ngoại hạng Anh do Hiệp hội Cầu thủ Chuyên nghiệp Anh (PFA) bình chọn.

Mùa này, Saliba tiếp tục là trụ cột hàng thủ Arsenal, chỉ vắng hai trận, góp phần tạo nên hàng phòng ngự chắc chắn nhất Ngoại hạng Anh và thứ hai tại Champions League.

Nhưng hành trình vươn mình trở thành trung vệ hàng đầu thế giới của Saliba cũng có nhiều trở ngại. Anh được Arsenal tuyển mộ năm 2019, nhưng tiếp tục khoác áo Saint-Etienne theo diện cho mượn ở mùa 2019-2020. Kế hoạch này thành công mỹ mãn khi Saliba trở thành trụ cột giúp Saint-Etienne lần đầu vào chung kết Cup Quốc gia kể từ năm 1982. Trên sân Stade de France, Saliba không đá vì chấn thương và bất lực nhìn đội nhà thua PSG 0-1 vì bàn thắng của Neymar.

Mùa kế tiếp, Saliba trở lại Arsenal - khi đó bắt đầu triều đại mới cùng Mikel Arteta. Trung vệ người Pháp được điền tên vào danh sách đá trận Siêu Cup Anh gặp Liverpool, nhưng không vào sân. Trận này, Arsenal thắng 5-4 trong loạt luân lưu, sau khi hòa 1-1 ở thời gian thi đấu chính thức. Khi đó, Arteta bắt đầu cải tổ đội hình mà ông kế thừa từ Unai Emery, và Saliba không thể cạnh tranh vị trí trong danh sách 25 cầu thủ đội một. Anh vì thế lần lượt khoác áo Nice và Marseille theo diện cho mượn hai mùa tiếp theo.

"Năm đầu tiên thi đấu chuyên nghiệp tại St Etienne là quan trọng nhất trong sự nghiệp, bởi vì cuối năm đó tôi đã ký hợp đồng với Arsenal", Saliba cho biết. "Sau đó, khi trở lại Pháp theo hợp đồng cho mượn, khoác áo Marseille, tôi nghĩ đó là một năm rất tốt. Chính khoảng thời gian ở Marseille đã giúp tôi trở lại và thi đấu tại Arsenal, điều đó rất quan trọng".

Mùa 2021-2022, Saliba trưởng thành vượt bậc cùng Marseille. Anh đá hơn 50 trận trên mọi đấu trường, giúp CLB miền Nam nước Pháp vào bán kết Europa Conference League, đoạt vé dự Champions League, được vinh danh là Cầu thủ trẻ hay nhất Ligue 1 và ra mắt tuyển Pháp. Phong độ xuất sắc như vậy giúp Saliba chiếm được niềm tin của Arteta khi trở lại sân Emirates hè 2022.

"Tôi không thay đổi bất cứ điều gì cụ thể trong lối chơi hay suy nghĩ, mà là sự thích nghi", Saliba nói về quãng thời gian thi đấu theo dạng cho mượn tại Pháp. "Tôi chưa từng thi đấu trận nào trước khi được đem cho mượn, nhưng đôi khi bạn phải thích nghi. Bạn phải nỗ lực hơn, không bao giờ bỏ cuộc và đó là những gì tôi đã làm. Cuối cùng tôi đã trở lại và được thi đấu nhiều. Tôi luôn tin vào khả năng của mình và cảm thấy sẵn sàng. Bạn phải luôn sẵn sàng, vì vậy tôi chỉ chờ đợi thời điểm của mình. Và khi HLV trao cơ hội, tôi đã đáp lại".

Saliba theo kèm Kylian Mbappe trong trận đấu giữa Marseille và PSG ở Ligue 1 mùa 2021-2022. Ảnh: AFP

Saliba cho biết bài học đầu tiên về bóng đá là giá trị của sự chăm chỉ. "Bài học đầu tiên tôi nhận được? Nếu muốn trở thành cầu thủ hàng đầu, bạn phải làm việc chăm chỉ. Nỗ lực hơn bất kỳ ai khác", Saliba chia sẻ về thời gian ở CLB quê hương AS Bondy, phía Đông Bắc Paris. "Mọi người ở CLB đầu tiên đều dạy tôi điều đó. Vì còn nhỏ, tôi hơi lười. Tôi lười chạy. Tôi chỉ chạy nước rút hai - ba lần trong trận đấu, sau đó đứng khoanh tay lại! Tôi đã lười biếng, nhưng sau đó tôi nhận ra rằng nếu muốn trở thành cầu thủ hàng đầu, bạn phải chạy. Bạn phải chạy rất nhiều".

Thời "lười biếng" đó, Saliba thi đấu ở vị trí tiền đạo. Anh thừa nhận mình là kiểu tiền đạo hay đổ lỗi cho các tiền vệ vì không chuyền bóng đúng chỗ, thay vì tự mình di chuyển. "Khi còn nhỏ thì điều đó cũng không sao", anh cười. "Nhưng khi 12, 13 tuổi, bạn nhận ra mình phải tiến bộ. Có một HLV ở giai đoạn này đã bảo tôi phải nghiêm khắc với bản thân hơn. Vì vậy, tôi nhận ra mình phải làm nhiều hơn. Ngay cả ngoài sân cỏ, tôi phải chạy nhiều hơn trong tập luyện và suốt cả tuần".

Dù lười chạy, tài năng thiên bẩm ở vị trí tiền đạo của Saliba vẫn nổi bật. "Tôi giỏi", anh nói tiếp và cười lớn. "Tôi nguy hiểm, tôi ghi bàn. Vấn đề là ngôn ngữ cơ thể của tôi không tốt, và bây giờ tôi nhận ra điều đó - nhưng tôi rất đáng gờm. Tôi đã ghi rất nhiều bàn".

Saliba bắt đầu chơi ở vị trí phòng ngự khi 14 tuổi, thời điểm anh rời Bondy. Việc anh được đào tạo ở vai trò tiền đạo ở Bondy có lẽ không có gì ngạc nhiên, khi Kylian Mbappe cũng ở CLB này thời điểm đó, và một trong những HLV của Saliba là bố của Kylian.

"Tôi không chơi cùng Mbappe", Saliba kể. "Cậu ấy ở nhóm tuổi khác và hồi đó chúng tôi không được phép chơi vượt quá độ tuổi của mình. Bây giờ thì khác rồi. Khi tôi 11 tuổi, bố của Kylian là HLV của tôi trong một năm. Ông ấy dẫn dắt đội U11 và là HLV rất giỏi. Ông ấy không bao giờ giấu giếm bất cứ điều gì, luôn trung thực và tôi thích điều đó. Vì vậy, tôi chắc chắn ông ấy đã bảo tôi đừng lười biếng".

Saliba ôm Gabriel mừng trận Arsenal thắng Man City trên sân Emirates, London, Anh ngày 10/8/2023. Ảnh: AP

Saliba cho biết anh đặc biệt thân thiết với các hậu vệ Jurrien Timber và Gabriel Magalhaes, và hòa thuận với mọi người.

Khi được hỏi có thỉnh thoảng nhắc nhở các đồng đội trong buổi tập rằng bản thân từng là một tiền đạo không, cầu thủ sinh năm 2001 cười nói: "Ồ, họ biết! Chắc chắn là đôi khi tôi thể hiện một số thứ trong buổi tập".

Nhìn xa hơn về tương lai, điều gì đang chờ đợi Saliba? Anh mới bước sang tuổi 24 vào tháng 3, nên chưa kịp nghĩ gì về những gì có thể làm sau khi giải nghệ. "Thành thật mà nói, tôi chưa biết. Tôi chưa nghĩ về điều đó. Nhưng tôi sẽ phải sớm thôi, bởi vì đôi khi bạn nghĩ điều gì đó chưa đến gần, nhưng tất cả có thể xảy ra rất nhanh. Dù đó là gì, tôi nghĩ tôi muốn ở lại với bóng đá, nhưng tôi không chắc chính xác là gì", anh bày tỏ.

Hồng Duy (theo Arsenal.com)