* Arsenal - PSG: 2h ngày 30/4 theo giờ Hà Nội, trên VnExpress.

Hè 2024, Arsenal tuyển mộ Merino từ Real Sociedad với tổng phí chuyển nhượng hơn 40 triệu USD. Nhà vô địch Euro 2024 khởi đầu chật vật, rạn xương ngay buổi tập đầu ở CLB mới và từng bị xem là hợp đồng thất bại. Nhưng trong vài tháng qua, Merino nổi lên như cầu thủ quan trọng bậc nhất của Arsenal trong tham vọng lần đầu vô địch Champions League.

Mikel Merino đặt lòng ấn định tỷ số 2-0 cho Arsenal trong trận thắng Leicester tại vòng 25 Ngoại hạng Anh trên sân King Power ngày 15/2/2025. Ảnh: Reuters

Do Kai Havertz, Gabriel Jesus chấn thương dài hạn, Merino được HLV đồng hương Mikel Arteta đẩy lên đá trung phong. Anh thích nghi nhanh và tỏa sáng ở vai trò mới, ghi 6 và kiến tạo 4 bàn qua 13 trận. Màn trình diễn ấn tượng nhất của trung phong bất đắc dĩ này đến trong chiến thắng trước Real tại vòng tứ kết, khi Merino ghi bàn ở lượt đi và kiến tạo cả hai bàn ở lượt về.

Những đóng góp của Merino gợi nhớ lại những nhận xét từ những người từng làm việc với anh tại Osasuna thời niên thiếu. Alfredo Sanchez, cựu HLV của Merino, nói với Sky Sports hồi tháng 8/2024: "Cậu ấy không bao giờ trốn tránh và luôn sẵn sàng đối mặt với những tình huống khó khăn". Đồng đội cũ Miguel Flano nói thêm: "Merino là chàng trai không chịu áp lực và có cá tính để tỏa sáng trong những trận đấu quan trọng".

Khả năng tỏa sáng đó rất cần thiết trong trận gặp PSG hôm nay, ngay cả khi nhiệm vụ lần này của Merino đi kèm với những chỉ dẫn chiến thuật khác. Do Thomas Partey bị treo giò, cầu thủ 28 tuổi nhiều khả năng được kéo trở lại hàng tiền vệ, thay vì đá trung phong. Khi đó, Leandro Trossard - người ghi bốn bàn trong bốn trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh - có thể sẽ lĩnh xướng hàng công.

Bản đồ nhiệt của Mikel Merino trong 10 lần đá chính gần nhất cho Arsenal. Ảnh: Sky Sports

Sự đa năng của Merino giúp anh thể hiện xuất sắc ở cả hai vai trò, ngay cả khi trên danh nghĩa là đá tiền đạo. Bản đồ nhiệt của 10 trận đá chính gần nhất cho thấy vị trí của anh thay đổi theo từng trận, mang đến sự đa dạng chiến thuật cho Arteta.

Trong trận lượt đi tứ kết với Real, khi Arsenal chiếm ưu thế, Merino chủ yếu di chuyển ở một phần ba cuối sân và vòng cấm địa đối phương. Ở lượt về, khi Arsenal ưu tiên phòng ngự, cầu thủ Tây Ban Nha lùi sâu, chủ yếu hoạt động ở phần sân nhà nhưng vẫn đóng góp quyết định trong tấn công với hai pha kiến tạo.

Màn trình diễn của Merino ở vị trí tiền đạo cho thấy khả năng hoạt động như vị trí mũi nhọn và săn bàn trong vòng cấm, nhưng anh cũng có thể nguy hiểm không kém khi thực hiện những pha chạy chỗ từ hàng tiền vệ.

Mikel Merino sút một chạm ấn định tỷ số 3-0 trong trận Arsenal thắng Real 3-0 ở lượt đi tứ kết Champions League. Ảnh: Arsenal FC

Bàn ấn định tỷ số 3-0 trước Real ở lượt đi tứ kết kết hợp cả hai yếu tố. Merino phối hợp với Partey ở vòng tròn giữa sân, sau đó quay người và chuyền bóng cho Declan Rice trước khi tiếp tục chạy chỗ. Cầu thủ Tây Ban Nha chọn vị trí trong vòng cấm, đón đường chuyền của Myles Lewis-Skelly rồi đặt lòng chân trái một chạm hạ gục thủ thành Thibaut Courtois.

Sự khó lường trong di chuyển của Merino gây ra nhiều vấn đề cho Real và điều đó có thể giúp Arsenal tiếp tục tạo khác biệt trước PSG, ngay cả khi anh chơi ở một vai trò khác.

Arsenal từng thắng PSG 2-0 ở vòng bảng Champions League trên sân nhà hồi tháng 10/2024. HLV Luis Enrique đã thay đổi hàng công, khi đẩy Ousmane Dembele vào đá trung phong còn tân binh Khvicha Kvaratskhelia chạy cánh phải. Nhưng hàng tiền vệ có thể sẽ được giữ nguyên.

Với Vitinha, PSG có cầu thủ kỹ thuật xuất sắc ở vị trí số 6. Nhưng Arsenal đã thắng trong cuộc chiến thể lực ở khu trung tuyến ở màn so tài gần nhất. Sự hiện diện bổ sung của Merino, người vào sân từ băng ghế dự bị trong trận thắng 2-0 đó, sẽ tăng cường đáng kể lợi thế.

Khi còn đá ở Tây Ban Nha, Merino được mệnh danh là "quái vật đấu tay đôi". Sau khởi đầu chậm chạp tại Anh, tiền vệ 28 tuổi dần thể hiện điểm mạnh này. Tại Ngoại hạng Anh mùa này, trung bình mỗi 90 phút, Merino dẫn đầu Arsenal ở các thông số đấu tay đôi thắng (7,87) và thắng không chiến (3,67).

Việc Partey vắng mặt có thể sẽ khiến Rice chuyển từ vị trí số 8 sang số 6, khiến tiền vệ người Anh ít cơ hội thực hiện những pha chạy chỗ dũng mãnh đã trở thành đặc trưng trong lối chơi của Arsenal. Nhưng Merino, dù không nhanh bằng, lại mang đến nhiều năng lượng hơn cho vai trò này. Merino chạy trung bình 12,17 km mỗi 90 phút tại Ngoại hạng Anh mùa này, nhiều hơn Rice khoảng 1 km. Merino dẫn đầu Arsenal và nằm trong top 10 Ngoại hạng Anh ở thông số này.

Merino đánh đầu ghi bàn trong trận Arsenal hòa Liverpool 2-2 ở vòng 9 Ngoại hạng Anh. Ảnh: Reuters

Khả năng không chiến của Merino là thứ vũ khí khác. Anh đạt thông số bàn thắng kỳ vọng (xG) từ những pha không chiến tại Ngoại hạng Anh là 2,95. Đây là thông số cao thứ ba tại giải, chỉ sau Ollie Watkins (3,07) và đồng đội Gabriel Magalhaes (3,38). Nhưng tính trung bình 90 phút, Merino đạt xG từ các tình huống cố định là 0,19 - thông số cao nhất giải.

Ngược lại, đây lại là điểm yếu của PSG. Tại Ligue 1 mùa này, đội bóng của Enrique thủng lưới 10 bàn cố định, tương đương 32% tổng số bàn thua, tỷ lệ cao nhất giải. Chỉ bốn CLB thủng lưới từ các tình huống cố định nhiều hơn PSG tại giải đấu hàng đầu của Pháp.

Hồng Duy