Não mô cầu tiến triển nhanh chóng và có thể cướp tính mạng người đang khỏe mạnh chỉ trong 24 giờ, khởi đầu với các triệu chứng không đặc hiệu, sau đó là buồn nôn, khó thở, cứng cổ, sợ ánh sáng, phát ban.

Hút thuốc hay hít phải khói thuốc lá dễ làm tổn thương niêm mạc, tạo điều kiện cho vi khuẩn não mô cầu thường trú ở vùng hầu họng tấn công các cơ quan, gây bệnh.