Vụ việc được phát sóng trực tiếp trên toàn quốc, thu hút đông đảo người xem - cho đến khi bị phơi bày là một trò lừa bịp tinh vi do cha mẹ cậu bé dàn dựng để theo đuổi danh tiếng.

Câu chuyện kịch tính diễn ra trước buổi trưa ngày 15/10/2009 tại Fort Collins, bang Colorado. Vợ chồng Richard và Mayumi Heene nói với truyền thông và chính quyền rằng cậu con trai 6 tuổi của họ, Falcon, bị mắc kẹt trong quả khinh khí cầu màu bạc tự chế, bơm khí heli có hình dạng giống chiếc đĩa bay UFO.

Họ khẳng định Falcon đã trèo vào trong quả khí cầu trước khi nó vô tình bị bung dây buộc ở sân sau nhà. Giờ đây, cậu bé đang lơ lửng ở độ cao hơn 2.000 m.

Câu chuyện lập tức trở thành tình huống khẩn cấp quốc gia. Lực lượng Vệ binh Quốc gia Colorado điều động trực thăng hỗ trợ, Sân bay Quốc tế Denver tạm dừng các chuyến bay, Bộ An ninh Nội địa vào cuộc điều tra. Falcon được truyền thông đặt biệt danh là "Cậu bé trên khí cầu".

Các chương trình truyền hình trực tiếp đã theo dõi hành trình khinh khí cầu trôi theo gió trong gần hai giờ, bay khoảng 112 km qua miền bắc Colorado. Khi nó cuối cùng hạ cánh gần Keenesburg, Colorado, lực lượng cứu hộ nhanh chóng tiếp cận, nhưng lại phát hiện khinh khí cầu trống rỗng.

Khinh khí cầu hình đĩa bay UFO rơi xuống đồng cỏ sau hành trình khoảng 112 km. Ảnh: Sun

Chính quyền huy động lực lượng tìm kiếm vì lo ngại cậu bé đã ngã ra ngoài. Nhưng vài giờ sau, Falcon được phát hiện đang trốn trên gác mái nhà của gia đình, an toàn và không hề hấn gì.

Ban đầu, có vẻ như đó chỉ là một sự hiểu lầm, cậu bé trốn đi vì sợ bị mắng. Nhưng nghi ngờ tăng lên sau cuộc phỏng vấn trực tiếp với CNN tối đó, khi được hỏi tại sao lại trốn, Falcon quay sang bố và nói: "Mọi người nói là chúng ta làm điều này vì chương trình mà". Bình luận ngây thơ này lập tức làm dấy lên nghi ngờ rằng toàn bộ sự việc có thể đã được dàn dựng.

Động cơ khác thường

Richard được mô tả là nhà phát minh tự phong, người săn bão và có tham vọng trở thành nhân vật truyền hình thực tế. Anh ta gặp Mayumi, gốc Nhật Bản, tại một trường dạy diễn xuất ở Hollywood và kết hôn vào năm 1997.

Cặp đôi điều hành một doanh nghiệp biên tập phim và nổi tiếng với những sở thích lập dị, bao gồm săn UFO, thường cho cả ba con trai - Falcon, Bradford và Ryo - tham gia cùng.

Trước vụ việc "cậu bé trên khí cầu", Richard và vợ từng nếm trải tai tiếng khi tham gia chương trình truyền hình thực tế Wife Swap của đài ABC, không chỉ một mà là hai lần.

Đài truyền hình mô tả gia đình này là "những người đam mê khoa học và UFO, bị ám ảnh bởi người ngoài hành tinh". Họ dành thời gian cho các thí nghiệm khoa học bao gồm tìm kiếm người ngoài hành tinh và chế tạo đĩa bay thu thập thông tin nghiên cứu để đưa vào tâm bão.

Vợ chồng Richard và Mayumi Heene cùng ba con trai chụp hình trước nhà, năm 2009. Ảnh: Reuters

Trước khi Richard gọi điện cho cảnh sát để báo cáo về con trai, anh ta đã gọi cho một đài truyền hình địa phương và yêu cầu họ cử một chiếc trực thăng đưa tin. Màn kịch đã thành công thu hút sự chú ý của cả nước, cho đến khi Falcon chọc thủng lời nói dối qua một khoảnh khắc trên sóng truyền hình trực tiếp.

Một ngày sau khi tìm được Falcon, chính quyền bắt đầu coi sự việc này là một vụ lừa đảo tiềm ẩn. Gia đình Heene bị điều tra vì tội âm mưu, khai báo gian dối và có ý đồ lừa dối chính quyền.

Các điều tra viên nhanh chóng kết luận rằng vợ chồng Heene đã dàn dựng sự kiện này hòng nhận được sự chú ý của giới truyền thông và tăng cơ hội có được chương trình truyền hình thực tế của riêng họ. Richard từng đưa ra một số ý tưởng quay truyền hình thực tế, như điều tra những bí ẩn khoa học.

Ban đầu, Richard công khai phủ nhận đây là trò lừa bịp, nhưng các điều tra viên cho biết Mayumi thừa nhận với họ rằng đó là chiêu trò đã được lên kế hoạch.

Mục đích của trò bịp này là gì? Trong một bản khai có tuyên thệ, Mayumi cho biết họ muốn khiến gia đình mình trở thành đề tài hấp dẫn hơn với giới truyền thông trong tương lai.

Trả giá vì dựng chuyện

Tháng 11/2009, Richard nhận tội cố gắng tác động đến một công chức bằng cách lừa dối, đây là trọng tội. Anh ta bị kết án 90 ngày tù. "Tôi rất, rất xin lỗi. Và tôi cũng muốn xin lỗi tất cả nhân viên cứu hộ ngoài kia", Richard phát biểu sau khi bị tuyên án.

Mayumi nhận tội nhẹ là khai báo gian dối với chính quyền và bị phạt 20 ngày tù. Ngoài ra, hai vợ chồng phải bồi thường 36.000 USD chi phí ứng phó khẩn cấp, phải thực hiện nghĩa vụ phục vụ cộng đồng. Họ cũng bị cấm trục lợi từ vụ việc.

Dù vậy, gia đình Heene vẫn khẳng định vô tội, tuyên bố bị ép phải nhận tội vì sợ Mayumi bị trục xuất.

Trò lừa bịp "cậu bé trên khí cầu" đã trở thành cơn sốt truyền thông, làm dấy lên những cuộc tranh luận về cách nuôi dạy con cái, chủ nghĩa giật gân của truyền thông và đạo đức của truyền hình thực tế.

Những năm sau vụ việc, gia đình Heene gần như biến mất khỏi tầm mắt công chúng. Họ chuyển đến Florida, sau đó là New York. Ba con trai nhà Heene thành lập một ban nhạc metal mang tên Heene Boyz, tận dụng tai tiếng trước đó như một công cụ xây dựng thương hiệu độc đáo. Đĩa đơn đầu tiên của họ là "Balloon Boy No Hoax".

Tháng 12/2020, Thống đốc bang Colorado Jared Polis bất ngờ ân xá cho cả Richard và Mayumi, chính thức xóa hồ sơ phạm tội của họ.

Tuệ Anh (theo Oxygen, Sun)