Pep Lijnders (trái) trên sân tập của Man City.

Việc bị Red Bull Salzburg sa thải vào tháng 12 năm ngoái, tức chỉ bảy tháng sau khi đảm nhận vai trò HLV trưởng tại CLB của Áo, gây ra một cú sốc lớn với Pep Lijnders – cựu trợ lý của Jurgen Klopp ở Liverpool. Ông cần thời gian để vượt qua nỗi đau này, cũng là để cân nhắc kỹ lưỡng dự định kế tiếp trong nghề.

Mất việc và sau 18 năm lăn lộn ở nước ngoài, Pep Lijnders trở về quê nhà Hà Lan, sống cùng vợ Danielle và hai cậu con trai nhỏ, là Benjamin và Romijn. Anh tận hưởng kỳ nghỉ dài đầu tiên sau gần hai thập kỷ, đưa đón con đi học, chơi cờ vua với bọn trẻ, và thưởng thức những tách cà phê cùng vợ cạnh dòng sông gần căn nhà bình dị ở thành phố Venlo, phía đông nam Hà Lan.

Tuy nhiên, vài tháng gần đây, Lijnders bắt đầu nhớ cảm giác sôi động trên sân tập, nơi ông từng giúp phát triển các cầu thủ. Một số CLB ở Bồ Đào Nha và nhất là Norwich City ở Anh đã liên hệ Lijnders khi họ tìm kiếm HLV trưởng mới.

Ngày 20/5 vừa qua, Lijnders tham gia buổi thuyết trình trực tuyến trong vòng đàm phán thứ hai với Norwich, nhưng hai bên không tìm được tiếng nói chung. Sau cùng, Norwich bổ nhiệm Liam Manning từ Bristol City làm tân thuyền trưởng. Phía Lijnders cũng vướng những trở ngại, khi bấy giờ ông vẫn đang trong thời gian "nghỉ phép có lương" từ Salzburg, với hợp đồng ký trước đó còn hai năm và chưa đạt được thỏa thuận đền bù sau khi sa thải.

Song chỉ đúng một tuần sau đó, mọi thứ liền thay đổi, khi Pep Guardiola gọi điện cho Lijnders. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha mời Lijnders về làm trợ lý cho mình.

Guardiola – đang tái cơ cấu đội ngũ ban huấn luyện sau sự ra đi của các trợ lý Juanma Lillo, Carlos Vicens và Inigo Dominguez – mong muốn Lijnders đảm nhận vai trò tương tự khi ông từng làm ở Liverpool, dưới thời Jurgen Klopp: thiết kế và triển khai các chương trình tập luyện.

Trong cuộc trò chuyện kéo dài khoảng 30 phút, họ thảo luận về triết lý bóng đá và trọng trách của Lijnders ở đội chủ sân Etihad. Guardiola nhấn mạnh rằng ông cần Lijnders ngay lập tức cho kỳ FIFA Club World Cup 2025, giải đấu khởi tranh vào 15/6 tại Mỹ. Nếu vị HLV trẻ 42 tuổi chấp nhận lời mời này, ông sẽ phải sắp xếp lại kỳ nghỉ cùng gia đình.

Thực ra, lời mời này không hoàn toàn làm Lijnders bất ngờ, bởi từ trước đó, ông đã hay tin từ các đồng nghiệp cũ rằng Guardiola đang hỏi thăm mình. Nghĩa là, Lijnders cũng đã chuẩn bị tinh thần cho khả năng làm việc tại Man City, dù ông có mối quan hệ sâu sắc với Liverpool.

Trong 9 năm rưỡi làm việc tại Anfield, Lijnders đã trải qua những cuộc đối đầu cân não với Man City của Guardiola. Liverpool từng vô địch Ngoại hạng Anh mùa 2019-2020, nhưng cũng hai lần lỡ danh hiệu này vào tay Man City với chỉ một điểm cách biệt ở các mùa 2018-2019 và 2021-2022.

Dù cả Guardiola lẫn Klopp đều dành cho nhau sự nể trọng và ngưỡng mộ, song giữa hai CLB luôn tồn tại những căng thẳng và cả những cuộc chiến ngầm, nhất là vụ việc Man City đối mặt với hơn 100 cáo buộc vi phạm luật công bằng tài chính của Ngoại hạng Anh.

Dẫu vậy, từ góc độ huấn luyện, Lijnders nhận ra đây là cơ hội không thể bỏ lỡ. Klopp và Guardiola được xem là hai HLV xuất sắc của bóng đá đương đại, và việc làm trợ lý cho cả hai là một thành tựu đáng tự hào.

Pep Lijnders (trái) khi còn phò tá Jurgen Klopp ở Liverpool.

Bản thân Guardiola đã có những trù tính. Trong trận đấu với Southampton vào ngày 10/5, ông đã hỏi ý kiến của cựu cầu thủ Liverpool là Adam Lallana về Lijnders. Ông cũng gọi điện cho Klopp và nhận được những phản hồi tích cực về đóng góp của Lijnders trong các chức vô địch Ngoại hạng Anh, Champions League, Club World Cup, FA Cup và Cup Liên đoàn của Liverpool. Vị HLV 54 tuổi còn tham khảo thêm quan điểm của Mark Leyland, cựu chuyên gia phân tích của Liverpool, hiện là trưởng bộ phận phương pháp huấn luyện của Man City từ tháng 7/2023.

Cuối cuộc trò chuyện đầu tiên với Guardiola, Lijnders cơ bản đã gật đầu trước lời mời. Người đại diện của anh, Marc Kosicke, sau đó đàm phán với Giám đốc bóng đá của Man City, Hugo Viana.

Ngày 30/5, hai bên thống nhất hợp đồng thời hạn hai năm (gồm một năm cố định và tùy chọn gia hạn thêm 12 tháng). Lijnders gọi điện thông báo cho Klopp về quyết định gia nhập Man City và cũng gọi cho cả Arne Slot, HLV hiện tại của Liverpool, để cho thấy sự tôn trọng.

Vốn dĩ, Lijnders và Slot có mối quan hệ thân tình từ một thập kỷ trước, khi Slot vẫn còn là một HLV trẻ ở CLB Cambuur của Hà Lan và từng tìm đến Lijnders để xin lời khuyên. Mùa đầu tiên dẫn dắt Liverpool, Slot vẫn thường liên lạc với Lijnders.

Chủ tịch Mike Gordon của Fenway Sports Group – chủ sở hữu Liverpool – cũng gọi điện chúc mừng Lijnders và khẳng định rằng mối quan hệ giữa anh với CLB vùng Merseyside sẽ không có gì thay đổi.

Ngày 4/6, Lijnders cuối cùng cũng đạt thỏa thuận chấm dứt hợp đồng với Salzburg mà không phải bồi thường vì chuyển sang Man City. Ông ký hợp đồng với Man City ngay sau đó, bay đến Manchester vào Chủ nhật, tham dự bữa tối với Guardiola và các nhân viên, trước khi bắt đầu công việc vào thứ Hai. Ngày 10/6, việc bổ nhiệm chính thức được công bố và Man City sẽ lên đường sang Mỹ sau đó hai hôm.

Làm trợ lý cho Guardiola từng là ý tưởng viển vông với Lijnders sau khi ông rời Liverpool cách đây 13 tháng để theo đuổi sự nghiệp huấn luyện của riêng mình. Ông từng nhận được sự quan tâm từ Ajax, Besiktas, Porto và Stoke City, nhưng chọn Salzburg vì cam kết phát triển tài năng trẻ và mong muốn triển khai lối chơi xoay quanh hệ thống 4-3-3 hấp dẫn. Đáng nói, việc Salzburg sẽ được dự FIFA Club World Cup 2025 cũng từng là một phần lý do Lijnders chọn CLB này.

Mọi thứ khởi đầu tốt tại Áo khi Lijnders giúp Salzburg vượt qua vòng sơ loại Champions League, nhưng phong độ cùng thành tích đội bóng ngày càng sa sút. Chấn thương và những thất bại liên tiếp khiến họ tụt xuống vị trí thứ 5 tại giải vô địch Áo, kém đội đầu bảng Sturm Graz 10 điểm. Lijnders bị sa thải vào giữa tháng 12 bởi Giám đốc thể thao mới là Rouven Schroder, chỉ hai tuần trước khi Klopp gia nhập tập đoàn Red Bull với vai trò Giám đốc bóng đá toàn cầu.

Lijnders tin rằng nếu có thêm thời gian sau kỳ nghỉ đông và các trụ cột trở lại, anh đã có thể cứu vãn mùa giải. Tuy nhiên, khi ban lãnh đạo Salzburg mất niềm tin, ông đành chấp nhận chia tay.

Trong thời gian nghỉ ngơi và suy ngẫm ở quê nhà Hà Lan, Lijnders đã xem lại các buổi tập và trận đấu, nhận ra mình đã yêu cầu quá nhiều từ một đội hình trẻ khi cố gắng thay đổi nhanh chóng.

Với kinh nghiệm chỉ bốn tháng làm HLV trưởng tại NEC Nijmegen vào mùa 2017-2018, cùng bảy tháng gắn bó ở Salzburg, ông quyết định không thể vội vàng nhận thử thách mới. Sau sáu tháng nghỉ ngơi, Lijnders đã sẵn sàng trở lại. Ông không muốn gia đình mình phải di chuyển thêm lần nữa; họ sẽ ở lại Hà Lan và khi cần thì sang Manchester.

Hình ảnh Lijnders bên cạnh Guardiola trên băng ghế huấn luyện Man City sẽ cần thời gian để người hâm mộ làm quen. Mùa tới, ông sẽ lên kế hoạch đánh bại Liverpool, đương kim vô địch Ngoại hạng Anh. Đấy là lúc chuyện tình cảm gạt sang một bên, tất cả chỉ hướng đến công việc.

Liverpool thực tế cũng đang tìm trợ lý mới cho Arne Slot sau khi John Heitinga chuyển sang dẫn dắt Ajax. Song, đội bóng vùng Merseyside chưa từng có ý định mang Lijnders trở lại do không phù hợp với cơ cấu hiện tại giữa Slot và trợ lý Sipke Hulshoff.

Ở tuổi 42, Lijnders vẫn ấp ủ tham vọng làm HLV trưởng. Việc gia nhập Man City không có nghĩa là ông sẽ từ bỏ hoàn toàn mục tiêu dẫn dắt một đội bóng hay chấp nhận yên vị với vai trò trợ lý. Hợp đồng ngắn hạn tại Etihad là minh chứng.

Trước đây, Pep Lijnders từng tuyên bố chỉ làm trợ lý cho Klopp. Nhưng trong thế giới bóng đá, bạn không thể nói trước điều gì. Không ai ngờ rằng khi đang thất nghiệp, chính Guardiola lại gọi ông.

Hoàng Thông (theo the Athletic)