Mặt sân cỏ là nơi ẩn chứa nhiều bất ngờ với nhiều đặc điểm riêng khó lường, rất thích hợp cho những câu chuyện cổ tích được viết nên. Wimbledon dĩ nhiên không phải ngoại lệ. Và trong bầu không khí truyền thống, trang trọng tỏa ra từ một trong những sự kiện thể thao danh giá nhất, một gương mặt lạ lẫm nổi lên khi giải đấu còn chưa chính thức bắt đầu.

Oliver Tarvet hoàn toàn vô danh với công chúng. Xếp vị trí 719 thế giới, tay vợt 21 tuổi chưa từng thi đấu một giải cấp độ Challenger nào, chứ chưa nói đến sự kiện thuộc ATP Tour. Kinh nghiệm của Tarvet trong làng quần vợt chuyên nghiệp chỉ giới hạn ở những giải đấu nhỏ do ITF tổ chức, hệ thống mà anh từng vài lần đăng quang. Đáng lẽ với "vốn liếng" như vậy, Tarvet chẳng thể mơ về Wimbledon. Nhưng suất đặc cách được tham dự vòng loại giải đấu của ban tổ chức đã khởi nguồn cho Tarvet tạo ra hành trình như mơ.

Bất chấp cơ hội đi tiếp vô cùng nhỏ, Tarvet vẫn xuất sắc vượt qua ba chướng ngại khó để hiên ngang nhận vé vào vòng chính. Trên chặng đường này, tay vợt Anh hạ Terence Atmane 6-1, 7-6, rồi thắng tiếp hai set trước Alexis Galarneau với tỷ số 6-3, 6-2. Trong trận đấu quyết định thi đấu theo thể thức năm set, Tarvet đánh bại Alexander Blockx 6-3, 3-6, 6-2, 6-1, qua đó hoàn tất nhiệm vụ tưởng chừng bất khả thi.

"Rất nhiều cảm xúc, nhưng chủ yếu là hạnh phúc. Chiến thắng ở cấp độ này không xảy ra thường xuyên đâu, nên tôi cố gắng tận hưởng từng phút giây", Tarvet nói. "Thú thực, tôi không nghĩ mình thắng trận đầu, rồi đến trận thứ hai. Và khi thắng trận thứ ba, tôi vẫn không khỏi ngạc nhiên".

Tarvet ném vợt lên không trung, mừng chiến thắng trước Blockx ở vòng loại cuối Wimbledon, hôm 27/6 tại London, Anh. Ảnh: Wimbledon

Ở cuộc đọ sức với hạt giống số 29 vòng loại Blockx, Tarvet đạt tỷ lệ giao bóng một trong sân 57%, trong đó anh thực hiện 5 cú giao bóng ăn điểm trực tiếp. Cả trận, Tarvet tạo ra tám break-point, tận dụng thành công tới bảy cơ hội để mở ra chiến thắng lớn nhất sự nghiệp, và cũng là lần đầu trong đời Tarvet thắng trận đấu theo thể thức 5 set.

Tuy nhiên, niềm vui của Tarvet không trọn vẹn, do anh không thể cầm trọn số tiền 90.000 USD nhờ chiến tích lọt vào vòng đấu chính. Nguyên nhân là quy định chặt chẽ của thể thao học đường ở Mỹ, liên quan đến việc giới hạn khoản tiền thưởng mà một tay vợt nghiệp dư được nhận.

Quy định trên nhằm định hướng VĐV trẻ đến những tinh thần cốt lõi của thể thao như cao thượng, rèn luyện sức khỏe, nỗ lực bản thân để phát triển cá nhân. Ngoài ra, người làm thể thao Mỹ muốn các tài năng trẻ tập trung phát triển năng lực trong giai đoạn đầu sự nghiệp, thay vì chỉ cố gắng thi đấu để giành nhiều tiền thưởng.

Theo đó, những sinh viên thể thao theo học tại Mỹ, như Tarvet, chỉ có thể yêu cầu, "đòi bồi hoàn" một con số nhất định từ tổng tiền thưởng trong một năm, với hạn mức tối đa là 10.000 USD. Việc này để hỗ trợ VĐV các chi phí về đi lại, ăn ở, thuê HLV, tập luyện cũng như thi đấu.

"Tôi dự định đòi 10.000 USD luôn, khi đó tôi có thể cùng HLV trở lại Mỹ bằng máy bay riêng", Tarvet chia sẻ kế hoạch. "Tôi muốn trở lại Đại học San Diego để hoàn thành năm thứ tư. Tôi biết ơn vì những gì trường học đã ủng hộ và giúp đỡ tôi. Tôi muốn dành năm cuối tại Mỹ và để lại dấu ấn".

Đó là câu chuyện tương lai, còn hiện tại, Tarvet đã để lại dấu ấn ở All England Club, góp phần làm rạng danh quần vợt Anh. Với sự hiện diện của Tarvet, nước chủ nhà sẽ có 23 tay vợt xuất hiện ở các nội dung đơn năm nay, gồm 13 nam và 10 nữ. Đây là con số lớn nhất kể từ năm 1984, với 9 tay vợt nam và 14 tay vợt nữ.

Tarvet đánh thuận tay trong trận gặp Blockx hôm 27/6.

"Khi tôi còn là đứa trẻ, được thi đấu tại Wimbledon luôn là một trong những giấc mơ lớn nhất. Giờ thì ước mơ đã thành hiện thực", Tarvet nói thêm. "Ngày trước, tôi cùng gia đình đến đây mỗi năm để xem những tay vợt xuất sắc thi đấu. Tôi rất vui khi trở thành một phần của giải đấu năm nay. Đây là bước đệm cho tôi bước vào con đường chuyên nghiệp".

Đó là con đường khác thường mà Tarvet đã chọn. Chào đời tại St Albans, Bắc London năm 2003, Tarvert quyết định phát triển tài năng tại hệ thống đại học của Mỹ, thay vì ở lại quê hương như nhiều bè bạn. Chưa hết, trong khi hầu hết tay vợt đồng trang lứa tìm cách tham dự các giải trẻ ở châu Âu và dồn hết công sức cùng thời gian cho quần vợt, Tarvet lại nỗ lực cân bằng cuộc sống giữa sự nghiệp thể thao và việc học. Năm 2022, chàng thanh niên Anh nộp hồ sơ vào Đại học San Diego, bắt đầu rèn giũa bản thân trong hệ thống NCAA trứ danh, nơi đã trở thành bệ phóng của không ít VĐV nổi tiếng.

Với Tarvet, anh chứng minh đây là hướng đi đúng đắn. Trong năm đầu tiên, Tarvet gây tiếng vang với 18 chiến thắng sau 26 trận. Sang năm hai, chàng sinh viên Anh quốc lọt vào top 10 tay vợt bảng thứ bậc các trường đại học Mỹ. Đó là bước chạy đà để Tarvet thể hiện sức mạnh áp đảo vào năm thứ ba. Anh vô địch sự kiện All-American Championship ở cả nội dung đơn nam và đôi nam, đồng thời được vinh danh là tay vợt hay nhất Miền Tây, bên cạnh nhiều giải thưởng đồng đội khác của khu vực.

Hiện Tarvet nằm trong top 5 của hệ thống NCAA. Từ đầu năm nay, anh đã thắng 23/25 trận. Trên đà thăng tiến, Tarvet ghi danh dự một số giải của ITF nhằm tích lũy kinh nghiệm và điểm số. Tháng 9/2024, Tarvet đã vươn lên hạng 624 thế giới. Bộ sưu tập danh hiệu của anh hiện có 5 chức vô địch ITF, gồm ba lần lên ngôi ở Monastir, Tunisia, và hai lần khác đăng quang tại San Diego.

Dù vậy, chính màn trình diễn ấn tượng tại NCAA đã khiến những người đứng đầu quần vợt Anh chú ý tới Tarvet. Họ đưa Tarvet vào danh sách theo dõi đặc biệt, và cuối cùng trao suất đặc cách dự vòng loại Wimbledon cho anh. Và Tarvet chứng minh anh xứng đáng. Không chỉ làm những nhà điều hành giải đấu tự hào, Tarvet còn trở thành tay vợt Anh đầu tiên vẫn đang học đại học và giành quyền vào vòng đấu chính Wimbledon trong hơn một thập kỷ qua.

Ở ngày ra mắt Grand Slam, Tarvet đối đầu Leandro Riedi, lúc 17h hôm nay 30/6, giờ Hà Nội. Nếu vượt qua thử thách đến từ Thụy Sĩ tại vòng mở màn, Tarvet nhiều khả năng sẽ đụng độ Carlos Alcaraz, nhà vô địch Wimbledon hai mùa gần nhất.

Vy Anh