Tại MGM Grand, Las Vegas ngày 23/6/2001, Pacquiao ra mắt khán giả Mỹ hoành tráng bằng chiến thắng knock-out kỹ thuật Lehlo Ledwaba ở hiệp sáu để giành đai IBF hạng bantamweight (hạng gà).

Manny Pacquiao (phải) ra đòn về phía Mario Barrios trong trận tranh đai vô địch hạng bán trung WBC tại MGM Grand, Las Vegas, Mỹ ngày 19/7/2025. Ảnh: AP

Trở lại Las Vegas sau 24 năm và 4 năm sau khi giải nghệ, võ sĩ người Phillipines tham vọng phá kỷ lục của chính mình với tư cách là võ sĩ lớn tuổi nhất giành đai hạng bán trung - thành tích khi mà anh đạt được khi đánh bại Keith Thurman để giành đai WBA ở tuổi 40 vào năm 2019. Tay đấm người Philippines được vinh danh tại Đại sảnh Danh vọng quyền Anh Quốc tế vào 8/6 và sẽ trở thành võ sĩ đầu tiên giành được danh hiệu thế giới sau khi được vinh danh nếu đánh bại Barrios.

Pacquiao vẫn thể hiện điểm mạnh là di chuyển linh hoạt, ra đòn chớp nhoáng, khả năng chịu đòn tốt. Anh tiến rất sát đến chiến thắng, nhưng vẫn không thể hoàn thành mục tiêu. Pacquiao dẫn trước ở cả ba bảng điểm khi bước vào hiệp 10. Nhưng cả ba trọng tài đều chấm ba hiệp cuối cùng cho Barrios, giúp anh giữ đai WBC.

Mario Barrios vui mừng sau phán quyết của trọng tài và giữ đai hạng bán trung WBC. Ảnh: AP

Sau 12 hiệp không có knock-out, một trọng tài chấm 115-113 nghiêng Barrios, hai người còn lại chấm 114-114. Kết quả được tính là hòa, khiến đám đông 13.107 người - hầu hết là người hâm mộ Pacquiao - thất vọng.

"Tôi nghĩ tôi đã thắng", võ sĩ 46 tuổi nói sau trận. "Quả là trận đánh khó khăn. Cậu ấy là đối thủ khó nhằn".

Những hiệp đầu chứng kiến Pacquiao mang dáng dấp thời đỉnh cao, hoàn toàn khác với phiên bản mờ nhạt thua điểm trước Yordenis Ugas vào năm 2021. Võ sĩ duy nhất trong lịch sử từng vô địch thế giới ở 8 hạng cân khác nhau khuấy động bầu không khí tại MGM Grand bằng loạt đòn đặc trưng, di chuyển linh hoạt rồi phản đòn bằng những cú jab (thọc) cùng đòn tay thuận.

Nhưng Pacquiao xuống thể lực, không còn duy trì được nhịp độ cao và linh hoạt từ những hiệp giữa trở đi. Ở những hiệp cuối, Barrios gia tăng áp lực, dồn ép tấn công nhưng cũng không thể hạ knock-out đàn anh hơn 17 tuổi.

Manny Pacquiao (phải) và Mario Barrios chụp ảnh sau trận. Ảnh: AP

Thống kê từ CompuBox cho thấy trận đánh sít sao. Pacquiao tung 577 đòn, với 101 cú trúng đích - đạt tỷ lệ 17,5%. Barrios ra đòn nhiều hơn với 658 cú, trúng đích 120 cú, đạt tỷ lệ 18,2%. Pacquiao có 318 cú thọc (jab), trúng đích 20 lần, đạt tỷ lệ 6,3%. Trong khi, con số này của Barrios là 45 cú thọc trúng đích trên tổng số 423 đòn, đạt tỷ lệ 10,6%. Pacquiao có 81 pha ra đòn nặng chính xác với tỷ lệ 31,3%, so với 75 và 31,9% của đối thủ.

"Hy vọng đây sẽ là nguồn cảm hứng cho các võ sĩ, rằng nếu có kỷ luật và chăm chỉ rèn luyện, bạn vẫn có thể thi đấu ở độ tuổi này", Pacquiao bày tỏ.

Barrios thán phục và muốn tái đấu huyền thoại người Phillipines. "Thể lực của anh ấy thật điên rồ", tay đấm 34 tuổi thừa nhận. "Pacquiao vẫn rất mạnh, khó đoán và lựa chọn thời điểm ra đòn rất hay".

Pacquiao thi đấu quyền Anh từ năm 1995. Danh hiệu vô địch thế giới đầu tiên của anh là đai WBC hạng ruồi tháng 12/1998, khi thắng võ sĩ Thái Lan Chatchai Sasakul.

Bên cạnh tiếng vang từ trận quyền Anh trị giá hàng trăm triệu USD với Floyd Mayweather năm 2015, Pacquiao còn lập nhiều kỷ lục trong gần 30 năm thượng đài. Pacquiao là võ sĩ quyền Anh duy nhất trong lịch sử vô địch thế giới ở tám hạng cân khác nhau, và được xem là một trong những tay đấm vĩ đại nhất lịch sử.

Barrios, võ sĩ người Mỹ gốc Mexico, thắng 41 qua 45 trận nhà nghề, với 30 knock-out. Anh giành đai WBC tạm thời khi thắng Yordenis Ugas vào tháng 9/2023 và trở thành nhà vô địch chính thức vào tháng 6/2024. Trước đó, anh giữ đai vô địch hạng siêu nhẹ của WBA (phiên bản thường) từ năm 2019 đến 2021.

Hồng Duy