Venus Williams trả giao trong trận đánh đôi cùng đồng đội Hailey Baptiste gặp Eugenie Bouchard - Cleave Ngounoue ngày đầu giải WTA 500 Citi Open 2025 trên sân quần vợt William H.G. FitzGerald, Washington, Mỹ ngày 21/7. Ảnh: AFP

Qua hai thập kỷ trên đỉnh cao, chị em nhà Williams từng được cho là sẽ giải nghệ cùng lúc. Cô em Serena dừng lại tại US Open 2022 ở tuổi 40, nhưng Venus, dù lớn hơn 2 tuổi, không còn thi đấu thường xuyên, không được xếp hạng và nghỉ suốt 16 tháng qua, vẫn tiếp tục.

Năm 2020, Venus từng nói với Tennis Majors: "Sự nghiệp của tôi đang gần kết thúc hơn là bắt đầu. Tôi sẽ không chơi trên sân ở tuổi 80. Tôi vẫn yêu chiến thắng, nhưng khi mọi thứ kết thúc, nó sẽ thực sự kết thúc. Tôi đã đi hết con đường của mình". 5 năm sau, Venus vẫn chưa làm điều đó. Bí ẩn và kín tiếng, tay vợt từng giành 7 Grand Slam đánh đơn dường như vẫn chưa muốn giã từ sự nghiệp.

Mỗi năm, Giám đốc giải Citi Open, Mark Ein luôn để ngỏ cánh cửa cho Venus. Một suất đặc cách (wild-card) luôn được dành sẵn cho huyền thoại sinh năm 1980 tại Washington. "Nếu Venus muốn thi đấu, cô ấy sẽ được thi đấu", Ein chia sẻ về tay vợt mà ông gọi là "biểu tượng" và "người có tầm nhìn". Venus từng nhận lời trở lại vào năm 2022, sau gần một năm vắng bóng. Nhưng khi đó, cô bị tay vợt Canada Rebecca Marino (hạng 111) loại ngay vòng đầu.

Năm nay, tình thế đảo ngược. Chính Venus và đội ngũ của cô đã chủ động liên hệ với Ein để xin suất đặc cách từ đầu năm, như chính vị giám đốc này tiết lộ. Hồ sơ được chốt cách đây hai tuần. Liệu Ein có được đảm bảo rằng Venus sẽ thi đấu cạnh tranh và không gây thất vọng? Không, nhưng ông tin tưởng cô. "Venus nói với tôi rằng cô ấy đã tập luyện và sẵn sàng", người phụ trách Citi Open cho biết.

Lần này, Venus trở lại mà không có thứ hạng, thậm chí được xem là "không còn hoạt động" trên trang web của WTA. Điều này không bất ngờ, bởi chị cả nhà Williams đã không thi đấu sau khi thua tay vợt Nga Diana Shnaider ở vòng một WTA 1000 Miami Open tháng 3/2024.

Kể từ đó, Venus dành nhiều thời gian cho các sự kiện thảm đỏ và tuần lễ thời trang. Cô ra mắt cuốn sách mới mang tên Strive, xuất hiện tại lễ trao giải Breakthrough Prize cùng Alicia Keys và Zoe Saldana, tham dự buổi công chiếu phim Challengers, sự kiện gây quỹ Met Gala, show diễn Vogue World tại Paris, sự kiện kỷ niệm bàn giao Thế vận hội Los Angeles sau lễ bế mạc Olympic Paris 2024. Ngoài ra, Venus còn tổ chức lớp học chuyên sâu về sự nghiệp thi đấu và kinh doanh, tham gia các cuộc phỏng vấn danh giá, và làm bình luận viên cho TNT Sports dịp Roland Garros. Tóm lại, cô không ngừng "nuôi dưỡng" 212.000 người đăng ký kênh YouTube và 2 triệu người theo dõi trên Instagram của mình.

Tay vợt sinh ở California cũng tiết lộ cô gặp vấn đề về sức khỏe. Venus từng chiến đấu với căn bệnh tự miễn Sjogren từ năm 2011, phải thay đổi chế độ ăn uống và nghỉ ngơi nhiều hơn. Mới đây, cô còn gặp vấn đề khác, lớn hơn: u xơ tử cung, với những khối u lành tính nhưng có thể gây đau đớn và ảnh hưởng nghiêm trọng.

"Hành trình sức khỏe của tôi rất gian nan. Cùng thời gian này năm ngoái, tôi đang chuẩn bị phẫu thuật. Chuyện thi đấu quần vợt hay dự Mỹ Mở rộng không có trong suy nghĩ lúc đó, vì tôi chỉ cố gắng để khỏe mạnh", Venus kể tại họp báo hôm Chủ nhật. "Vì vậy, việc trở lại và có thể thi đấu là một may mắn lớn. Tôi nghĩ đó là một bất ngờ vì tôi giấu bài khá giỏi".

Cô nói tiếp: "Sau đó, tôi đã dành thời gian để hồi phục... Tôi muốn thi đấu sớm hơn, nhưng không thể. Dù sao thì, tôi đã ở đây". Venus xuất hiện trước truyền thông với nụ cười rạng rỡ, khác với những lần trước khi cô từng tỏ ra khó chịu với các câu hỏi lặp lại, đặc biệt về sự trường tồn của bản thân. "Xin chào mọi người! Lâu rồi chúng ta không gặp nhau", Venus hài hước chia sẻ.

Venus cười đùa trong cuộc họp báo trước giải WTA 500 Citi Open 2025. Ảnh: AFP

Tommy Haas, Giám đốc giải Indian Wells, từng mời Venus tham dự WTA 1000 vào tháng 3, nhưng cô từ chối. Một trận đấu biểu diễn tại Charlotte vào ngày 4/12 năm nay cùng tay vợt vô địch Australian Open Madison Keys đã được công bố vào cuối tháng 6 vừa qua. Và rồi, ngày 11/7, thông tin chính thức được đưa ra: ngôi sao 7 lần vô địch Grand Slam trở lại WTA tại Washington.

Cựu số một thế giới sẽ bắt đầu nội dung đơn nữ vào thứ Tư này, đối đầu với đồng hương Peyton Stearns (hạng 35) mới 23 tuổi. Thực tế, 23 trong số 27 tay vợt ở Citi Open thậm chí còn chưa ra đời khi Venus bắt đầu sự nghiệp chuyên nghiệp vào năm 1994.

Cô cũng đã tái xuất ở nội dung đôi nữ hôm nay, khi cùng đồng hương Hailey Baptiste thắng Eugenie Bouchard - Clervie Ngounoue 6-3, 6-1 để vào tứ kết. Một bức ảnh từ năm 2010 được lan truyền: Venus, khi đó tham gia một sự kiện tại Washington, đã đánh đôi cùng Hailey, lúc ấy mới 8 tuổi.

"Mục tiêu của tôi là vui vẻ và tận hưởng từng khoảnh khắc, không tự tạo áp lực", Venus nói về lý do trở lại. "Tôi không biết liệu mình có định nghĩa thành công khác đi hay không, ngoài việc tin vào bản thân và tôn trọng hành trình của mình. Dù thế nào, tôi cảm thấy mình sẽ chơi tốt".

Mark Ein, người tự nhận là thân thiết với Venus, thì cho rằng: "Venus chỉ muốn làm điều cô ấy yêu thích: chơi quần vợt. Tôi biết cô ấy vẫn giữ ngọn lửa đam mê và khát khao tiếp tục".

Kể từ tháng 8/2022, Venus chỉ chơi 16 trận, thắng vỏn vẹn 3 trận vào năm 2023 trước Katie Volynets (hạng 113) tại Auckland, Camila Giorgi (hạng 48) tại Birmingham và Veronika Kudermetova (hạng 16) tại Cincinnati. Cô tham gia 13 giải đấu nhờ các suất đặc cách.

Liệu Venus có từng nghĩ đến việc giải nghệ? Tay vợt người Mỹ dường như đang ấp ủ điều gì đó, nhưng không muốn tiết lộ. "Tôi nghĩ tôi biết mình muốn làm gì, nhưng tôi không muốn nói về nó. Hiện tại, tôi ở đây, và ai biết được? Có thể sẽ có điều gì khác. Tôi sẽ tiếp tục giấu bài", Venus nhấn mạnh lần nữa.

Hoàng Thông tổng hợp