Thawatchai được chọn thay Takayuki Nishigaya - nhà cầm quân Nhật Bản mất chức sau 5 trận thua liên tiếp. HLV sinh năm 1974 từng thi đấu 73 trận cho đội tuyển Thái Lan, rồi dẫn dắt nhiều CLB ở Thai League. Ở mùa 2024-2025, ông giúp Chonburi vô địch Thai League 2 để lên chơi giải VĐQG Thai League 1.

Thawatchai xem dẫn dắt đội U22 quốc gia là vinh dự lớn nhất sự nghiệp cầm quân. Nhưng ông không quan trọng các chi tiết hợp đồng với LĐBĐ Thái Lan (FAT), mà chỉ muốn tập trung giành kết quả tốt ở những giải đấu sắp tới, đặc biệt là SEA Games 33 trên sân nhà.

HLV Thawatchai Damrong-Ongtrakul trong buổi tập của đội tuyển bóng đá U22 Thái Lan ngày 11/7/2025. Ảnh: FAT

"Chúng tôi phải giành HC vàng bóng đá nam sau ba kỳ lỡ hẹn", Thawatchai nói ngày 13/7, trên trang chủ LĐBĐ Thái Lan (FAT). "Nếu không vô địch, tôi và các thành viên ban huấn luyện sẵn sàng từ chức".

Thái Lan dẫn đầu với 16 HC vàng bóng đá nam SEA Games, với lần gần nhất là kỳ giải 2017 ở Malaysia. Sau đó, Việt Nam giành HC vàng 2019 và 2021, còn Indonesia đứng nhất kỳ giải 2023.

Trong 8 năm qua, Thái Lan đã 10 lần thay đổi HLV đội U22 và U23. Những cái tên nổi danh như Akira Nishino (Nhật Bản), Mano Polking (Brazil) cũng không thể giúp bóng đá Thái Lan đạt kết quả như ý tại đại hội thể thao khu vực.

Là chủ nhà SEA Games 33, Thái Lan thuộc nhóm hạt giống số một. Đội nằm tại bảng A thi đấu ở Bangkok. Môn bóng đá nam khởi tranh từ ngày 3/12 đến 18/12, với lần đầu có ba bảng đấu. Ba sân đấu được lựa chọn là Rajamangala (Bangkok), Tinsulanonda (Songkhla) và 700th Annivesrary of Chiangmai (Chiangmai).

Tiền vệ Seksan Ratree (giữa) tập luyện cùng U22 Thái Lan ngày 12/7/2025. Ảnh: FAT

Trước khi đến SEA Games, Thái Lan sẽ tham dự giải U23 Đông Nam Á 2025 diễn ra từ ngày 15-29/7 tại Jakarta, Indonesia . HLV Thawatchai chốt 23 cầu thủ, với gương mặt triển vọng là tiền vệ Seksan Ratree của Buriram United, Sittha Boonlha (Port FC) hay Thanakrit Laorkai (Tiamo Hirakata – hạng Tư Nhật Bản). Đội sẽ lần lượt gặp Timor Leste ngày 19/7 và Myanmar ngày 22/7.

U23 Đông Nam Á 2025 gồm ba bảng. Các đội thi đấu vòng tròn một lượt để chọn ra ba đội nhất và một đội nhì thành tích tốt nhất vào bán kết.

"Chúng tôi có ít thời gian chuẩn bị nhưng sẽ cố gắng hết sức với lực lượng hiện có", Thawatchai cho biết. "Đối thủ chính là Việt Nam, với gần hai tháng chuẩn bị, và chủ nhà Indonesia".

Qua 4 kỳ giải được tổ chức, thành tích tốt nhất của Thái Lan là vô địch năm 2005. Sau đó, đội về nhì các năm 2019 và 2022, và đứng thứ ba kỳ giải 2023.

Đến tháng 9, Thái Lan là chủ nhà bảng F vòng loại U23 châu Á 2026. HLV Thawatchai đặt mục tiêu nhất bảng khi lần lượt gặp Mông Cổ (1/9), Lebanon (5/9) và Malaysia (9/9).

Vòng loại U23 châu Á 2026 gồm 11 bảng đấu. Các đội thi đấu vòng tròn một lượt, để chọn ra 11 đội nhất và bốn đội nhì thành tích tốt nhất tham dự vòng chung kết cùng chủ nhà Arab Saudi.

Hiếu Lương