Chó Venus ngơ ngác nhìn những ngọn nến cắm trên chiếc bánh sinh nhật nhỏ xíu của mình. Những người dự tiệc đứng xung quanh con vật, im lặng vẻ chờ đợi, nhưng nó chẳng biết thổi nến.

Victoria Font, chủ của Venus, sau đó hít một hơi sâu, thổi tắt nến trong tiếng vỗ tay của khách mời, trước khi cho con chó ăn chiếc bánh vị thịt.

"Venus như con gái tôi vậy", Font, người sáng lập Barto Cafe, tiệm làm bánh cho chó ở phía nam Buenos Aires, thủ đô Argentina, nói.

Khoảng 20 năm trước, tổ chức tiệc sinh nhật cho chó cưng, với bánh sinh nhật làm riêng cho chó, có thể khiến người Argentina cảm thấy kỳ lạ.

Nhưng ngày nay, thủ đô nước này đã được xem là thành phố có nhiều người nuôi thú cưng nhất thế giới tính theo đầu người. Khảo sát gần đây cho thấy 80% gia đình tại Buenos Aires nuôi thú cưng, cao hơn 20 điểm phần trăm so với mức trung bình tại các thành phố Mỹ, vượt xa các quốc gia khác trong khu vực.

Theo số liệu thống kê của chính phủ, Buenos Aires là nơi sinh sống của hơn 493.600 con chó, trong khi chỉ có 460.600 trẻ em dưới 14 tuổi. Những người dân ở đây được các phóng viên AP hỏi đều không xưng là "chủ chó mèo", mà tự gọi mình là "bố mẹ" của chúng.

Victoria Font (thứ hai từ trái sang) tổ chức tiệc sinh nhật cho chó cưng tại quán Barto Cafe ở Buenos Aires, thủ đô Argentina, ngày 13/4. Ảnh: AP

"Sandro là cứu tinh của tôi, là niềm vui của tôi", Magali Maisonnave, nhà tạo mẫu tóc 34 tuổi, hào hứng nói về con chó của mình.

Là người sống tại quốc gia hâm mộ bóng đá cuồng nhiệt, Maisonnave thường mặc cho con vật đồng phục đội River Plate yêu thích và đưa nó đến xem các trận đấu.

"Tôi là mẹ của nó", cô nói.

Niềm đam mê chó ngày càng tăng ở Argentina diễn ra cùng với xu hướng giảm tỷ lệ sinh. Năm 2023, tỷ lệ sinh ở nước này giảm 6,5% so với năm trước, thấp hơn 41% so với một thập kỷ trước. Các trường mẫu giáo Argentina đang phải xoay xở tìm cách lấp đầy các lớp học.

Giới quan sát cho rằng việc không còn đủ khả năng chi trả cho những khoản lớn giữa khủng hoảng kinh tế đang thúc đẩy nhiều người Argentina dốc hầu bao cho thú cưng, thay vì lập gia đình, sinh con.

"Vay tiền mua nhà hay sở hữu nhà ở Argentina ngày càng khó khăn, cũng không còn lộ trình cố định nào để lập gia đình nữa. Trong bối cảnh đó, động vật đang trở thành một phần của gia đình. Với con người, chúng góp phần hình thành nên động lực và thói quen của một gia đình", Marcos Diaz Videla, chuyên gia tâm lý học về mối quan hệ giữa người và chó, cho biết.

Xu hướng coi thú cưng "như trẻ con" thậm chí đang làm thay đổi cảnh quan thủ đô Argentina. Các khách sạn, cửa hàng thời trang, quán cà phê, nghĩa trang cho thú cưng xuất hiện ngày một nhiều.

Magali Maisonnave âu yếm với chó cưng tại Sandro, Buenos Aires. Ảnh: AP

Các cửa hàng làm đẹp cho thú cưng đang mở rộng, không chỉ tắm, cắt tỉa mà còn cung cấp cả dịch vụ chăm sóc móng chân, spa bên hồ bơi cho thú cưng. Tiệm Guau Experience ở Buenos Aires cung cấp gói tắm, cắt tỉa, dưỡng lông, móng và xức nước hoa cho chó mèo với giá tới 120 USD, gần bằng 1/4 lương trung bình hàng tháng ở Argentina.

"Chúng là những con vật không sống bên ta được lâu. Trong thời gian đó, cần dành cho chúng những điều tốt đẹp nhất", Nicole Verdier, chủ sở hữu Chumbis, tiệm bánh dành cho chó đầu tiên của Argentina, nói. Tiệm làm đủ loại từ bánh quy, bánh ngọt, bánh sừng bò, cho đến bánh kẹp thịt và các loại bánh hảo hạng.

Xu hướng coi chó "như con" thậm chí còn cho ra đời thuật ngữ mới là "perrhijo", kết hợp tiếng Tây Ban Nha giữa "chó" và "trẻ em".

Tại nhiều khu phố ở Buenos Aires, người dân dắt chó đi dạo nhiều hơn đẩy xe nôi. Các nhà lập pháp đã đề xuất loạt sáng kiến tăng mức độ thân thiện với vật nuôi trong thành phố, trong đó có các dự luật giúp thú cưng dễ dàng tiếp cận phương tiện giao thông công cộng hơn.

Các nghị sĩ khác lo lắng xu hướng này là triệu chứng của một cuộc khủng hoảng lớn hơn, đặt câu hỏi vì sao người trẻ Argentina chọn nuôi thú cưng thay vì sinh con khi đất nước già hóa nhanh chóng.

"Thực tế Buenos Aires có nhiều người nuôi thú cưng nhất thế giới thật đáng ngại. Thành phố có quá nhiều chó và quá ít trẻ em", Clara Muzzio, phó thị trưởng Buenos Aires, nói. "Một thế giới vắng trẻ em hơn là một nơi tồi tệ hơn".

Một gia đình bế ẵm con trai 4 tháng tuổi và chó cưng, được xem là "con một", ở Buenos Aires. Ảnh: AP

Người hâm mộ chó nổi tiếng nhất Argentina có lẽ là Tổng thống Javier Milei. Khi nhậm chức cuối năm 2023, ông đã chuyển đến dinh Tổng thống cùng 4 con chó ngao Anh mà ông gọi là "các con" của mình.

Là chính trị gia nhiều lần cam kết đưa Argentina thoát khỏi khủng hoảng kinh tế, ông Milei đặt tên 4 con chó là Murray, Milton, Robert và Lucas, theo tên ba nhà kinh tế học người Mỹ theo trường phái tự do mà ông ngưỡng mộ là Murray Rothbard, Milton Friedman và Robert Lucas.

4 con chó này là bản sao di truyền của Conan, chó cưng chết năm 2017 của ông Milei. Trong khi đó, những chủ sở hữu đau buồn vì vật nuôi qua đời mà không đủ tài chính để nhân bản di truyền chúng có thể tìm đến các dịch vụ an táng thú cưng ở Argentina.

Gardens of the Soul, nghĩa trang thú cưng trong một trại động vật gần Buenos Aires, gần đây ghi nhận nhu cầu tăng vọt. Nghĩa trang này có khoảng 300 bia mộ ghi những tên đặt cho chó quen thuộc ở Argentina như Negro hay Coco, trang trí bằng ảnh chụp, thư tay và hoa tưởng nhớ.

"Trước đây, có khi hai tháng không có ai mang thú cưng đến mai táng, giờ thì ít nhất 1-2 lần một tuần", Alicia Barreto, quản lý trại động vật, nói.

Cô vẫn còn ám ảnh với lần giải cứu chó đầu tiên, khi cô phát hiện một con chó con còn sống trong một túi xác chó vứt bên đường năm 2000. Sau 10 năm chăm sóc con vật, cô đã chôn cất nó một cách trang trọng ở nghĩa trang này sau khi nó chết già.

"Tôi tự nhủ rồi sẽ tìm thấy nó một lần nữa", Barreto nói tại bia mộ bằng đá cẩm thạch. "Khi tôi qua đời, tôi sẽ lại được ở bên nó".

Đức Trung (Theo AP, Guardian, Buenos Aires Times)