Nằm cạnh đường cao tốc 181, John B. Connally Unit là nhà tù nghiêm ngặt bậc nhất ở hạt Karnes, bang Texas, nơi giam giữ hơn 2.000 tù nhân nguy hiểm. Vào năm 2000, nhóm 7 phạm nhân gồm George Rivas, Michael Anthony Rodriguez, Donald Newbury, Patrick Murphy, Larry Harper, Randy Halprin và Joseph Garcia đã cùng lên kế hoạch trốn khỏi nhà tù này.

Người lên kế hoạch vượt ngục là George Rivas, 30 tuổi, đang thụ án chung thân vì loạt tội danh bắt cóc và cướp giật. Các thành viên còn lại trong nhóm đều là những phạm nhân bị kết án với các tội danh nghiêm trọng.

Michael Anthony Rodriguez, 38 tuổi, thụ án chung thân vì thuê sát thủ giết vợ. Donald Newbury phạm tội cướp giật và bị tuyên án 99 năm tù.

Larry James Harper, 37 tuổi, bị kết án 50 năm tù vì tội hiếp dâm. Joseph Garcia, 29 tuổi, phạm tội giết người và đang thực thi án tù 50 năm. Patrick Henry Murphy Jr., 39 tuổi, cũng thụ án 50 năm tù vì tội hiếp dâm. Randy Halprin, 23 tuổi, thụ án 30 năm tù vì bạo hành con bạn gái.

Ngày 13/12/2000, nhóm 7 phạm nhân được phân công đến làm việc tại một nhà kho của nhà tù. Khi các tù nhân và công nhân khác đi ăn trưa, nhóm này tình nguyện ở lại tiếp tục làm việc.

Sau khi mọi người rời đi, Rivas đề nghị giám thị trại giam kiểm tra một số thiết bị dưới gầm bàn. Khi cúi xuống kiểm tra, anh ta bị đánh vào đầu và bất tỉnh. Tới lúc tỉnh lại, người này bị Joseph Garcia kề dao vào cổ.

Khi các quản giáo và tù nhân khác trở về nhà kho sau bữa trưa, họ cũng bị khống chế. Nhóm 7 phạm nhân đi tới cổng sau nhà tù, sau đó khống chế một nhân viên nhà tù và trói tay chân người này vào ghế. Mang theo 14 khẩu súng lục, một khẩu súng săn và đạn dược từ kho vũ khí của nhà tù, nhóm trốn thoát bằng một chiếc xe bán tải thuộc sở hữu của bang.

Trước khi đi, họ để lại mẩu ghi chú rằng "các người chưa biết hết về chúng tôi đâu".

Nhóm Texas Seven trong thông báo của cảnh sát. Ảnh: KSAT

Vụ vượt ngục gây chấn động nước Mỹ, thu hút sự chú ý của dư luận và truyền thông nhanh chóng gọi đây là nhóm Texas Seven.

Một cuộc truy lùng lập tức được triển khai, khi giới chức địa phương coi Texas Seven là những kẻ có vũ trang nguy hiểm. "Đây là một trong những chiến dịch truy lùng lớn nhất ở Texas để tìm kiếm nhóm 7 tù nhân bạo lực đã thực hiện vụ vượt ngục gây chấn động", Charles Gibson, người dẫn chương trình của đài ABC News, nói.

Sau khi vượt ngục, nhóm Texas Seven tới một nhà trọ bình dân ở San Antonio. Để có tiền mặt tiêu xài, Rivas và Newbury cướp một cửa hàng ở khu vực Houston, lấy được 1.700 USD và 12 máy thu tín hiệu vô tuyến.

Sau đó, nhóm bắt đầu lập kế hoạch thực hiện vụ cướp lớn vào táo bạo hơn vào đêm Giáng sinh. Theo tài liệu tòa án, 15 phút trước khi cửa hàng đồ thể thao Oshman's ở Irving, bang Texas đóng cửa ngày 24/12/2020, Rivas và Harper đóng giả nhân an ninh vào cửa hàng. Halprin, Garcia, Rodriguez và Newbury đóng giả khách hàng và ở sẵn bên trong. Murphy ở bên ngoài làm nhiệm vụ cảnh giới.

Sau khi giả vờ đang điều tra một vụ trộm cắp vặt trong vùng, Rivas và Harper yêu cầu nhân viên cửa hàng tập trung để 4 đồng bọn dùng súng khống chế. Họ trói nhân viên cửa hàng và tuyên bố mình là cướp.

Một khách hàng đứng bên ngoài cửa hàng khi đó cảm thấy có điều gì đó bất thường nên đã gọi 911. Aubrey Hawkins, sĩ quan Sở Cảnh sát Irving đang ăn tối cùng gia đình cách đó khoảng một km, là người đầu tiên đến cửa hàng Oshman's. Khi thấy xe của Hawkins, Murphy lập tức cảnh báo cho Rivas và đồng bọn.

Hawkins đã bị phục kích và bắn nhiều phát vào người. Thi thể của Hawkins khi tìm thấy đã bị xe cán qua, kéo lê trong tư thế nằm úp mặt xuống đất. Nhóm Texas Seven sau đó trốn sang bang Colorado với 75.000 USD cướp được từ cửa hàng.

Sau khi cảnh sát Hawkins bị sát hại, truyền hình Mỹ dành nhiều thời lượng để đưa tin về nhóm tù nhân vượt ngục nguy hiểm. Tiền thưởng cho người cung cấp thông tin quan trọng để bắt được nhóm đã lên tới 440.000 USD.

Trong khi đó, Texas Seven tới bang Colorado, đóng giả là ban nhạc truyền giáo và sống trong một căn nhà di động trên xe. Halprin từng mơ trở thành nhạc sĩ ở Seattle, trong khi Rivas đã dự định làm người bán thịt ở Denver.

George Rivas rời phòng xử án tại Colorado hồi cuối tháng 1/2001. Ảnh: Colorado Springs Gazette

Tuy nhiên, sau khi chương trình Những tội phạm bị truy nã gắt gao nhất nước Mỹ lên sóng lần đầu ngày 20/1/2001, một số người dân đã gọi điện báo rằng họ thấy các tù nhân vượt ngục ở Woodland Park, bang Colorado.

Ngày 22/1/2001, đội đặc nhiệm phản ứng nhanh gồm 12 người đã bao vây Rivas, Garcia và Rodriguez tại một trạm xăng. Rivas về sau cho biết khi thấy một sĩ quan chĩa khẩu súng trường vào mình, anh ta đã định đạp ga chạy trốn. Tuy nhiên, ba tù nhân vượt ngục cuối cùng chọn đầu hàng.

Halprin và Harper đang ở trong nhà di động khi nghe tin về vụ ba đồng bọn bị bắt qua máy quét vô tuyến. Khi phát hiện lực lượng an ninh bao vây xe, Halprin quyết định đầu hàng, còn Harper chống trả và sau đó tự sát.

Một ngày sau, FBI nhận được tin báo về hai kẻ trốn thoát còn lại là Murphy và Newbury đang ẩn náu tại nhà nghỉ Holiday Inn ở Colorado Springs. Hai người này thuê phòng bằng giấy tờ tùy thân giả và trả bằng tiền mặt, nhưng nhân viên nhà nghỉ đã nhận ra họ và báo cảnh sát. Hai tù nhân cuối cùng bị bắt.

Trong những năm sau đó, nhóm tù nhân vượt ngục bị đưa ra tòa. Kẻ cầm đầu Rivas là người đầu tiên bị xét xử và nhận bản án tử hình. 5 thành viên còn lại của Texas cũng lần lượt bị tuyên mức án cao nhất.

Ngày 14/8/2008, Rodriguez là thành viên đầu tiên trong 6 tử tù bị hành quyết. Rivas bị xử tử gần 4 năm sau đó vào tháng 2/2012. Newbury bị hành quyết vào tháng 4/2015 và Garcia vào tháng 12/2018.

Trước khi bị tử hình, Rivas và Rodriguez đã xin lỗi gia đình các nạn nhân và bày tỏ mong muốn được giải thoát. Rodriguez nói với gia đình Hawkins rằng hình phạt mà anh ta nhận "không là gì so với nỗi đau khổ đã gây ra".

Halprin và Murphy vẫn là tử tù chờ thi hành án tại nhà tù Allan B. Polunsky Unit ở Texas. Murphy năm 2022 từng nói cảm thấy hối hận vì những hành động trong quá khứ. "Về cơ bản, tôi đã phá hủy mọi thứ", anh ta nói.

Thùy Lâm (Theo WSJ, History)