Ngày 7/7/1997, một chủ tàu báo cáo với chính quyền về một chiếc thuyền máy mất kiểm soát cách bờ biển Newport Beach, California khoảng 8 km. Trên tuyến đường giữa Newport Beach và Đảo Catalina, chủ tàu cho biết chiếc Striper 2000 dài 5,4 m đang xoay vòng trên mặt nước, kéo theo một người đàn ông ôm ván lướt sóng la hét cầu cứu.

Gary ném cho người đàn ông một chiếc áo phao trong khi chờ Lực lượng Tuần duyên Mỹ (USCG) đến. Ngay sau đó, đội cứu hộ đã lên được con thuyền và giành quyền kiểm soát, giải cứu Eric Bechler khỏi mặt nước. Anh ta lạnh ngắt, hoảng loạn, la hét gọi vợ và khóc lóc.

Trở lại đất liền, Eric đau khổ cho biết vợ, Pegye Bechler, đang điều khiển thuyền thì một cơn sóng sát thủ (rouge wave) ập xuống cuốn phăng cô xuống Thái Bình Dương. Các đội cứu hộ lập tức tìm kiếm người phụ nữ mất tích, lúc đó cô đã ở dưới nước khoảng hai giờ.

Eric và Pegye Bechler. Ảnh: Oxygen

Lời khai nhiều mâu thuẫn

Eric nói với nhà chức trách rằng đã thuê thuyền cho chuyến đi kỷ niệm 5 năm ngày cưới. Cặp vợ chồng chỉ có ít kinh nghiệm điều khiển thuyền, nhưng chiếc thuyền họ thuê rất dễ lái. Tuy nhiên, cặp đôi đã quyết định đi theo một tuyến đường "mạo hiểm" hơn trên đại dương.

Chính quyền nghi ngờ lời kể của Eric về cơn sóng lớn cuốn vợ mất tích, do thời tiết ngày hôm đó rất êm ả, những con sóng chỉ cao vài chục cm và gió rất nhẹ.

Cuộc tìm kiếm Pegye tiếp tục suốt đêm với sự hỗ trợ của Hải quân Mỹ. Khi không thấy dấu hiệu nào của cô vào sáng hôm sau, cuộc tìm kiếm bị hủy bỏ. Các điều tra viên của USCG chuyển sự chú ý sang chiếc thuyền. Họ thấy nó "hoạt động tốt về mặt kỹ thuật".

Theo Eric, Pegye đang lái thuyền, ngồi trên ghế dựa. Điều tra viên xác định bất kể thuyền đi theo hướng nào, người lái đều sẽ rơi vào bên trong thuyền, chứ không phải ra ngoài thuyền. Chiếc kính râm còn nguyên vị trí ở gần vô lăng cũng cho thấy sóng lớn không phải là thủ phạm. USCG quyết định gọi cho văn phòng cảnh sát trưởng.

Trong cuộc thẩm vấn, Eric cho biết hy vọng sẽ gây bất ngờ cho vợ nhân kỷ niệm ngày cưới. Người chồng kể họ đã ăn uống, ngắm cảnh trên thuyền và quan hệ tình dục trước khi đi lướt ván ở cửa cảng.

Theo điều tra viên, vì USCG ban đầu xử lý chiếc thuyền như với một vụ tai nạn chứ không phải là hiện trường vụ án nên rất nhiều bằng chứng đã bị mất.

Một đốm máu được tìm thấy trên nệm trên thuyền, Eric giải thích Pegye đang trong kỳ kinh nguyệt vào thời điểm mất tích. Do không có đủ mẫu để xét nghiệm, nhà chức trách không thể kết luận vết máu đó có phải của Pegye hay không.

Cuộc kiểm tra bằng chất Luminol cho thấy máu dường như đã được làm sạch trên động cơ phía sau của thuyền, nhưng vẫn không thể chứng minh Pegye đã bị giết. Bởi thông thường, thuyền cho thuê được vệ sinh trước mỗi lần thuê, do đó, các điều tra viên không có cách nào xác định được khi nào và ai là người vệ sinh thuyền.

Mặt tối của 'cặp đôi hoàn hảo'

Cảnh sát thu được rất ít thông tin từ các cuộc thẩm vấn gia đình và bạn bè, hầu hết đều cho rằng vợ chồng Bechler là cặp đôi hoàn hảo. Tuy nhiên, mẹ Eric tiết lộ Pegye từng tâm sự với bà rằng hai vợ chồng đang gặp vấn đề về tài chính và buộc phải bán công ty của Pegye.

Pegye là chuyên gia vật lý trị liệu, thành lập công ty thể hình riêng trước khi gặp Eric qua bạn bè giới thiệu. Chia sẻ sở thích thể thao, họ nhanh chóng thành đôi. Trong vòng một năm quen biết, cặp đôi kết hôn và lần lượt có ba con. Eric phụ giúp Pegye làm công việc vật lý trị liệu và điều hành kinh doanh.

Bạn thân của Pegye cho biết vài tháng trước khi mất tích, Pegye nói khi bán công ty, họ có thể đạt được thỏa thuận và ở lại làm việc trong một khoảng thời gian, cả hai đều được trả lương. Nhưng trong quá trình thực hiện, công ty thu mua phát hiện một số vấn đề về gian lận thanh toán Medicaid (chương trình cung cấp bảo hiểm y tế cho người khó khăn).

Một giả thuyết được đặt ra, như mẹ Eric ám chỉ, rằng Pegye giả chết để trốn thuế và các rắc rối pháp lý liên quan đến vụ gian lận bị cáo buộc. Tuy nhiên, gia đình không tin Pegye sẽ bỏ lại các con.

Nghi ngờ tăng lên sau khi chính quyền nói chuyện với anh trai Pegye, nhà môi giới bảo hiểm. Người anh này được cho là đã tư vấn giúp cặp đôi về các hợp đồng bảo hiểm nhân thọ của họ, trị giá khoảng 2,6 triệu USD cho mỗi hợp đồng. Ba tháng trước khi Pegye mất tích, Eric đã gọi cho anh vợ để hỏi về những tình huống có thể xảy ra liên quan đến các chính sách bảo hiểm trong trường hợp họ qua đời.

Ngay sau khi vợ mất tích, Eric cố gắng đòi bồi thường bảo hiểm hơn 2 triệu USD nhưng không được thanh toán do cảnh sát tuyên bố vụ việc có nhiều điểm đáng ngờ.

Khi cuộc điều tra đang bế tắc, bạn của Eric, Kobi Laker, bất ngờ đến đồn cảnh sát, nói đã không thành thật trong cuộc thẩm vấn trước đó. "Eric đã nói với tôi nhiều lần rằng anh ấy phát ngán và mệt mỏi với vợ, và rằng anh ấy không thể chịu đựng được nữa", Kobi tiết lộ.

Kobi thú nhận Eric từng kể về kế hoạch đưa Pegye ra biển để sát hại rồi "vứt vào thùng". Anh ta thừa nhận quá sợ hãi nên không dám khai ra chuyện này trước đó.

Cảnh sát sắp xếp cho Kobi đeo thiết bị ghi âm bí mật khi gặp Eric, nhưng Eric không tự nhận có liên quan đến sự mất tích của vợ, khiến các điều tra viên không còn manh mối nào khác.

Phát hiện bất ngờ của bạn gái mới

Khoảng ba tháng sau khi Pegye biến mất trên đại dương, Eric bắt đầu hẹn hò với nữ diễn viên kiêm người mẫu Tina New-Pineda. Họ gặp nhau tại một triển lãm ôtô, Eric gây ấn tượng là một người đàn ông cư xử rất tốt, lịch thiệp và ăn nói nhẹ nhàng.

Tina biết về sự mất tích của Pegye nhưng tin đó là tai nạn bất ngờ như những gì Eric nói. Khi cảnh sát hỏi, Tina không thể cung cấp bất cứ thông tin gì.

Đến tháng 10/1999, hàng xóm của Tina gọi cảnh sát trình báo về vụ bạo lực gia đình. Tina cho biết đã chia tay Eric nhưng anh ta vẫn đến chung cư của cô và đe dọa.

Trước cảnh sát, Tina nói: "Tôi từng gặp các anh trước đây, nhưng đến thời điểm này tôi biết Eric đã giết vợ".

Eric Bechler bị xét xử vào tháng 2/2001. Ảnh: LA Times

Theo lời kể, vài tuần trước, Tina xem băng video ghi lại phim truyền hình cô từng đóng. Tập phim kết thúc rồi chuyển sang chương trình tin tức về cái chết của Pegye, cũng được ghi lại cùng bộ phim khi phát sóng năm 1997. Bản tin nói về thời tiết êm ả và những chi tiết khác không khớp với lời kể của Eric.

Khi bị truy hỏi về sự mâu thuẫn này, mặt Eric "trắng bệch". Tina bật thốt: "Ôi trời, anh đánh vào đầu cô ấy". Anh ta đáp lại: "Làm sao em biết?!".

Eric thú nhận với Tina rằng vào ngày 5/7/1997, một ngày trước chuyến đi, anh ta chuẩn bị sẵn một thùng đá, túi đựng rác, đồ pha chế rượu và hai quả tạ nặng 15 kg cho kế hoạch giết vợ. Eric nói Pegye "không cảm thấy gì" khi anh ta đánh vào đầu cô bằng một quả tạ. Sau đó, Eric kể đã trói gập nạn nhân, bọc thi thể trong hai túi rác cùng với tạ rồi ném xuống biển.

Cuối tháng 10/1999, Tina đồng ý giúp cảnh sát bằng cách đeo thiết bị ghi âm bí mật trong túi xách. Cô hẹn gặp Eric tại nhà hàng.

Trong cuộc trò chuyện được ghi âm, Tina hỏi tại sao phải tốn nhiều công sức để loại bỏ Pegye thay vì ly hôn, Eric nói rằng "một phần vì tiền" và "một phần vì bọn trẻ". Khi được hỏi nguyên nhân hành động cực đoan với vợ, Eric bày tỏ: "Tôi cảm thấy như bị dồn vào chân tường, kiểu như cô ta sắp cướp bọn trẻ đi và tôi sẽ không bao giờ gặp lại chúng nữa".

Với những lời thú nhận, Eric bị bắt vì tội giết Pegye. Anh ta vẫn khẳng định vô tội, biện minh rằng cố tình bịa chuyện giết Pegye để gây ấn tượng với Tina, vì cô "thích hình tượng trai hư". Nhưng khi khám xét nhà Eric, cảnh sát phát hiện một giá để tạ tay bị mất hai quả tạ nặng 15 kg, giúp chứng minh lời kể của Tina.

Dù không tìm được thi thể nạn nhân, bồi thẩm đoàn tuyên Eric Bechler phạm tội giết người cấp độ một.

Tháng 3/2001, Eric, 33 tuổi, bị kết án tù chung thân không được ân xá - mức án tối đa vì công tố viên không đề nghị án tử hình.

Tuệ Anh (Theo Oxygen)