Chiều 10/11/2010, Tina Herrmann, 32 tuổi, không đến làm việc tại cửa hàng. Nữ quản lý Valerie Haythorn lo lắng nên lái xe qua nhà tìm hiểu, nhìn thấy xe bán tải của Tina đậu bên ngoài, đèn trong nhà bật sáng, nhưng không ai trả lời khi gõ cửa. Valerie thấy "không có dấu hiệu khác lạ" nên trở về.

Nhưng hôm sau, Tina vẫn không đi làm. Nhận thấy điều bất thường, Valerie quyết định đến nhà Tina lần nữa, nhưng không dừng ở ngoài cửa trước bị khóa mà trèo vào trong từ cửa sổ sau nhà. Cô phát hiện lượng lớn máu nên lập tức trình báo cảnh sát hạt Knox, bang Ohio.

Hai con của Tina là Sarah Maynard, 13 tuổi và Kody Maynard, 11 tuổi, đã đến trường vào 10/11 nhưng vắng mặt vào hôm sau. Bạn thân cũng là hàng xóm của Tina, Stephanie Sprang, 41 tuổi, cũng biến mất.

Xe bán tải của Tina được phát hiện vào tối 11/11 gần một trường cao đẳng. Xe của Stephanie được tìm thấy tại nhà Tina.

Larry Maynard, bố của hai đứa trẻ, và Greg Borders, bạn trai đang sống chung với Tina, bị thẩm vấn nhưng không bị coi là nghi phạm. Greg cho biết rời nhà đi làm vào sáng sớm 10/11, qua đêm tại nhà bạn ở Urbana, Ohio. Anh ta vừa chia tay Tina nhưng vẫn ở chung nhà.

Nhà chức trách và người dân quanh vùng tỏa đi khắp nơi tìm kiếm hai người phụ nữ và hai đứa trẻ suốt ba ngày không có kết quả.

Cuộc điều tra có bước ngoặt quan trọng khi cảnh sát tìm thấy một túi mua sắm và biên lai mua bạt ở siêu thị Walmart trong gara của Tina. Khi kiểm tra dữ liệu video camera giám sát ở siêu thị, họ thấy một người đàn ông mua những món đồ này, nhân viên bán hàng nhớ ra anh ta đã lái một chiếc xe cỡ nhỏ độc đáo.

Tìm kiếm chủ xe nhãn hiệu này ở địa phương trong hồ sơ xe cơ giới, cảnh sát thấy ảnh giấy phép lái xe của Matthew Hoffman, 30 tuổi. Trong đó, anh ta mặc cùng chiếc áo sơ mi đã mặc trong video giám sát của siêu thị. Họ cũng phát hiện Matthew từng bị cảnh sát giao thông yêu cầu dừng xe ở khu vực tìm thấy xe bán tải của Tina nhưng đã được cho đi sau vài câu hỏi.

Ngày 14/11/2010, đội đặc nhiệm SWAT lặng lẽ bao vây nhà Matthew ở thành phố Mount Vernon, Ohio. Sĩ quan đầu tiên xông vào cửa trước, người thứ hai cùng lúc ném lựu đạn gây choáng khiến Matthew đang ngủ bên trong bị mất phương hướng.

Họ kéo Matthew từ trên ghế dài xuống sàn, anh ta hỏi "Chuyện gì thế?" rồi giữ im lặng.

Sau khi còng tay Matthew đưa ra khỏi nhà, cảnh sát tìm thấy Sarah Maynard ở tầng hầm, bị bịt miệng và trói trên một chiếc giường làm bằng lá cây. Cô bé bị tấn công tình dục trong bốn ngày bị giam cầm, chỉ được cho ăn ngũ cốc với sữa hỏng.

Trong phòng khách, cảnh sát tìm thấy những chiếc túi chứa đầy lá cây, được treo trên tường dọc từ sàn đến trần nhà, sàn trải bạt kích cỡ 14x14 phủ lá thành đống cao 90 cm. Tường phòng tắm được gắn kín hơn 110 túi nylon đựng lá, bao phủ cả gương.

Sarah Maynard được tìm thấy bị trói trên chiếc giường bằng lá cây ở tầng hầm nhà Matthew Hoffman. Ảnh: Knox County Prosecutor's Office

Căn phòng trong nhà Matthew Hoffman được trải bạt, phủ đầy lá cây. Ảnh: Knox County Prosecutor's Office

Matthew Hoffman sau khi bị bắt. Ảnh: CBS/WBNS

Tường phòng tắm được gắn kín hơn 110 túi nylon đựng lá, bao phủ cả gương. Ảnh: Knox County Prosecutor's Office

Biên lai cảnh sát tìm thấy bên trong nhà Matthew cho thấy anh ta mua một đôi găng tay ở tiệm tạp hóa vào 4/11, được cho là đôi găng tay dính máu bị để lại trong bồn rửa mặt tại nhà Tina. Anh ta đã mua băng keo và một đôi găng tay khác vào 8/11, đặt mua dao trực tuyến và mang theo đến nhà Tina.

Hồ sơ cho thấy trước vụ án, Matthew không có việc làm và đang hưởng trợ cấp thất nghiệp, xe bị tịch thu. Bạn gái Matthew nói với cảnh sát rằng đã ôm con trai nhỏ rời khỏi nhà sau khi bị anh ta bóp cổ vào ngày 24/10.

Trong cuộc thẩm vấn đầu tiên, Matthew chỉ ngồi gục xuống, lờ đi những câu hỏi của các điều tra viên. Khoảng 15 phút sau, anh ta giơ hai bàn tay bị còng lên và đấm vào ngực mình, ra hiệu như thể đang phá vỡ thứ gì đó. Khi điều tra viên hỏi, Matthew lắc đầu không đáp, giữ im lặng suốt bốn giờ thẩm vấn.

Trong những ngày tiếp theo, hàng trăm người lùng sục khắp vùng nông thôn hạt Knox để tìm kiếm ba người mất tích.

Ngày 16/11, Matthew mở lời với đặc vụ Joe Deitz thuộc Cục Điều tra và Nhận dạng Tội phạm Ohio, với điều kiện không ghi âm ghi hình và trong một buồng vệ sinh đơn.

Matthew nói đã gặp ác mộng vào đêm hôm trước, lần thứ hai trong phòng giam nơi anh ta bị theo dõi chống tự tử. Matthew mơ thấy mình đang ở một nhà máy chế biến thực phẩm, mở một túi rác chứa đầy bộ phận cơ thể.

Anh ta muốn kể cho điều tra viên nghe chuyện gì đã xảy ra, nhưng theo cách riêng. Anh ta sẽ viết ra vị trí của các thi thể cho một luật sư, sau đó sẽ bỏ trốn để đặc vụ bắn chết anh ta. Chỉ sau khi anh ta chết, luật sư mới có thể nói ra vị trí của các thi thể.

"Matthew tự gọi mình là quái vật. Anh ta nói không thể sống với những gì mình đã làm và nếu điều này không được chấp thuận, anh ta sẽ tự tử trong tù. Matthew nói không muốn bị tiêm Thorazine (loại thuốc dùng để điều trị bệnh tâm thần phân liệt) suốt quãng đời còn lại trong tù và muốn kết thúc cuộc đời", đặc vụ viết trong báo cáo.

Joe Deitz không đồng ý với kế hoạch này, sau đó Matthew nói đã bịa ra câu chuyện và không biết các thi thể ở đâu.

Nhưng hai ngày sau, Matthew dường như quyết định rằng mình muốn sống. Anh ta chỉ cho các điều tra viên đến một cái cây rỗng cao hơn 18 m ở Khu bảo tồn thiên nhiên Kokosing, gần làng Fredericktown ở hạt Knox. Tại đó, nhà chức trách tìm thấy những mảnh thi thể của ba nạn nhân trong những túi rác được nhét bên trong thân cây.

Cái cây Matthew Hoffman giấu thi thể ba nạn nhân sau đó đã bị nhà chức trách chặt hạ. Ảnh: 10TV

Matthew đồng ý đọc lời thú tội chi tiết cho các luật sư và nhận tội đối với tất cả 10 tội danh bị công tố viên cáo buộc, bao gồm giết người, xâm phạm thi thể, trộm cắp, bắt cóc và hiếp dâm. Bên công tố chấp nhận không đề nghị án tử hình.

Ngày 6/1/2011, Matthew bị kết án tù chung thân không có cơ hội được ân xá.

Trong thư thú tội dài 10 trang được công bố vào tháng 2/2011, Matthew cho biết đã rình mò trong khu rừng gần nhà Tina từ đêm trước, đợi cả nhà đi vắng mới đột nhập ăn trộm vào 10/11/2011. Anh ta tuyên bố không có ý định giết bất kỳ ai nhưng mang theo dao và dùi cui để đe dọa.

Tuy nhiên, Tina bất ngờ trở về khiến anh ta hoảng sợ. Khi Matthew cố đánh Tina bất tỉnh, Stephanie xông vào nhà trợ giúp và cũng bị đâm chết.

Anh ta nói không ngờ rằng đúng lúc này hai đứa trẻ trở về sau giờ học nên tấn công cả hai, nhưng không giết Sarah vì nghĩ có thể khống chế cô bé.

Matthew đưa Sarah về nhà bằng xe của Tina. Cô bé bị bịt mắt sau đó mới biết đã được đặt phía trên thi thể mẹ, em trai và hàng xóm. Tại nhà, Matthew phân xác các nạn nhân rồi đem đi giấu trong thân cây rỗng bằng thiết bị leo cây chuyên dụng.

Matthew nói muốn quay lại và đốt ngôi nhà sau khi gây án. Anh ta từng làm vậy năm 19 tuổi. Khi đó, lợi dụng cơ hội làm việc cho một công ty sửa ống nước ở Colorado, anh ta đột nhập một căn hộ chung cư để trộm. Sau khi bị bắt, Matthew khai với cảnh sát rằng bị ám ảnh bởi dấu vân tay để lại hiện trường nên đã quay lại, đổ hơn 30 lít xăng vào tòa nhà và phóng hỏa. 16 người sống trong tòa nhà không có thương vong, nhưng đám cháy đã gây thiệt hại 2 triệu USD.

Matthew nhận tội và phải ngồi tù sáu năm trước khi trở về Ohio vào 2007. Hình phạt đó không ngăn cản được Matthew tiếp tục dùng đến cách phóng hỏa hiện trường vụ án tại nhà Tina.

Nhưng kế hoạch đổ bể khi một cảnh sát phát hiện anh ta lảng vảng gần nơi xe bán tải của Tina bị bỏ lại, nơi anh ta để sẵn nhiều can xăng. Bị cảnh sát hỏi đang làm gì, Matthew nói đang đợi bạn gái tan làm. Viên cảnh sát hỏi tên cô gái, Matthew nói không biết họ của cô vì mới bắt đầu hẹn hò, chỉ đưa ra cái tên Sarah - tên của cô bé đang bị trói dưới hầm nhà anh ta.

Tuệ Anh (Theo Columbus Dispatch, CNN)